— А чтобы Купава не вздумала со мной хитрить, я приставлю к ней своего надежного человека. Он люто ненавидит ведьм и глаз с девчонки не спустит. Когда же она сделает то, что требуется, именно он укажет на нее…
Дверь распахнулась, и раздался чей-то мужской голос:
— Княже, столы уже накрыты. Кушанья остывают… Тебя все ждут…
— Ты прав. Я ужасно проголодался после этого пиршества у смердов. Что ж, моя милая, пойдем выпьем за наше счастье, — он понизил голос, но Купава прекрасно услышала окончание его речи: — …и за то, чтобы князь Владимир поскорее занял свое место в гробнице в Десятинном храме…
Князь и Рута вышли, и Купаву вновь окружила тишина. Девушка не сразу выползла из-под меховой полости. От ужаса ее тело сводили судороги, а губы дрожали. Она разрывалась между стремлением убежать как можно дальше и жалостью к родным. Казалось, перед Купавой открылась бездна, из которой на нее с усмешкой смотрят кровавые очи сатаны. Но она должна вырваться из его лап. От нее сейчас зависит жизнь князя Владимира и родных людей. Да что там родных! Судьба всего Киевского княжества. Если к власти придет мстительный, жестокий Святополк, он погубит всех. Хоть бы он скорее провалился в преисподнюю!
Пытаясь сдержать озноб, Купава с трудом встала на ноги и, дрожа, направилась к двери. Ей нужно во что бы то ни стало покинуть заимку. Пусть даже вокруг раскинулся чужой лес, погруженный в ночной сон — для Купавы страшнее всего находиться под одной крышей с этими исчадиями ада.
Перед тем как решиться отворить тяжелую дверь, девушка дрожащими пальцами сняла с шеи заветный мешочек и достала из него перстень. Поцеловав холодный камень, Купава надела его на палец, словно надеясь, что незнакомец обязательно почувствует это и придет к ней на помощь.
* * *
Купава ошиблась. Лес не был для нее желанным спасением.
Поначалу девушке удивительно везло — ей удалось незаметно выскользнуть из терема, где шел разудалый пир, и даже вывести из конюшни коня. Повезло и в том, что выставленные для охраны дружинники оставили свои посты, чтобы присоединиться к пирующим, а засов на воротах оказался не очень тяжелым. Путаясь в подоле и спотыкаясь в темноте о коренья, Купава бросилась в чащу леса, ведя за собой за повод коня.
Вокруг стояла поздняя ночь, удивительно тихая — самым громким звуком было порывистое дыхание жеребца и дрожащий шепот девушки, да еще где-то в вышине бились птичьи крылья и слышалось зловещее: «Ка-ар, ка-ар…» Как отважиться в такую ночь ехать лесом, где на который шаг вперед ничего не видно, где каждую минуту можно наскочить на дубинку, меч, нож… Стараясь не думать об этом, Купава, оттолкнувшись от высокого пня, легко взлетела в седло — подвиг, на который раньше вряд ли была способна. Задыхаясь от волнения, девушка подхватила поводья и понеслась в темноту на бешеной скорости. Осеннее небо было чистым, и Купава была уверена, что звезды укажут ей дорогу на Вышгород.