Но лес оказался ненадежным спутником, и когда небо стало сереть в ожидании рассвета, девушка с отчаянием убедилась в том, что выбрала неверный путь. Вокруг нее расстилались совершенно незнакомые места. Ни Вышгорода, ни Киева и в помине не было. Единственным облегчением могло служить то, что вокруг девушки стояла совершенная тишина. Значит, погони за ней не было.
Купава слезла с коня и осмотрелась. Низко над землей нависли тучи, словно собираясь осыпаться дождем или снегом. Пахло лесной гарью. Сырой утренний воздух не принес облегчения. Сердце болело — сказывались переживания и бессонная ночь, проведенная верхом. Да еще это хмурое небо, закрытое тучами. Ни лучика солнца! Как же она измучена — холод и усталость… Неизвестно, что сильнее. Покидая охотничий терем, Купава так спешила, что забыла взять свою шубку, и теперь, после бешеной скачки верхом, отчетливо ощутила холодное дыхание осени. Чтобы согреться, девушка прижалась к теплому боку коня.
Неожиданно тишина взорвалась оглушительным хохотом, и несколько огромных смуглых мужчин со звериными шкурами на плечах окружили Купаву. Они принялись тискать девушку, рвать с плеч одежду, стаскивать с рук кольца, а из ушей — серьги… Отбиваясь от них, бедняжка изо всех сил закричала. Ее даже не пугало то, что на крик могут примчаться люди Святополка… Жуткое эхо помчалось по утреннему лесу… А потом наступила тишина.
…Странное сочетание тепла и холода заставило Купаву приоткрыть глаза. Ясное солнце ослепило лицо огненной вспышкой, и девушка вновь смежила веки. Но бесконечное забытье больше не спешило окутывать сознание. Очнувшись, Купава почувствовала себя вполне сносно, лишь тело странно покачивалось, словно она плыла на ладье по волнам. Где-то рядом слышались ржание лошадей, чей-то разговор, смех и непонятный скрип.
Девушка вновь осторожно разлепила ресницы и увидела над собой на этот раз заснеженные ветви елей. Что это? Откуда взялся снег?.. Память услужливо вытолкнула из мрака потрясения последнее, что Купава могла отчетливо помнить: нападение разбойников и сильный удар по голове… Но что было потом?..
С трудом отличая явь от сна, Купава стала вспоминать те видения, которые порой вплывали в ее сознание во время бесконечного сна: высокие, разукрашенные яркими росписями потолки незнакомой комнаты, мягкая постель, благоухающая лавандой, голоса незнакомых людей, привкус на губах от питья — то горький, то сладкий… и глаза, похожие на звезды. Да, именно эти глаза она помнила особенно отчетливо, только им верила и оттого не торопилась окончательно раствориться в забытьи.