— Гиксосам не по зубам наша пища, — смеялся один из пехотинцев. — Они боятся есть свинину. А я вот мечтаю о хорошем жарком из поросенка с чечевицей!
— Спасибо тебе, ратник. Ты подарил мне превосходную мысль. Теперь я знаю, что делать, чтобы мое письмо дошло до правителя гиксосов Хамуди.
Пехотинец не понял, что имела в виду Яххотеп. Приятели посмеялись над ним, но царица не шутила. Она приказала сделать бурдюк из свиной кожи и поместила в него табличку с иероглифами.
— Приближается корабль! — закричал гиксос-дозорный.
Все лучники на крепостной стене заняли боевые позиции. Дождь стрел обрушился на судно, но оно продолжало двигаться вперед, пока не ткнулось носом в пристань немного севернее крепости.
— Не стрелять, — отдал приказ Хамуди.
— А ведь это наш корабль, — заметил один из лучников, — только на борту ни одного человека.
— Зато посмотрите, что у него на мачте!
На верхушке мачты был привязан деревянный гиксос в черной кирасе и с бурдюком на голове.
— Похоже, это послание врага, — высказал свое мнение офицер.
— Так иди, получи его, — распорядился правитель.
— Я…
— Ты осмеливаешься мне возражать?
Выбор был невелик: умереть под пытками или от стрел египтян. Офицер предпочел вражеские стрелы. Он спустился со стены при помощи веревки. Очутившись внизу, несказанно удивился, что еще жив, потом влез на верхушку мачты и снял оттуда бурдюк.
Перед Хамуди он предстал живым и здоровым, не получив ни одной царапины.
— Не прикасайтесь к бурдюку, господин, не марайте рук! Он сделан из свиной кожи!
— Открой его.
Офицер вытащил из бурдюка послание и с брезгливым отвращением положил на край зубца.
Яххотеп извещала Хамуди, что отныне он не может рассчитывать на подкрепление, так как войска, спешившие на помощь Аварису с севера, были остановлены фараоном Яхмосом.
— Дай-ка мне бурдюк и полотенце.
Офицер повиновался.
— От тебя воняет свиньей, ты превратился в свинью!
Взяв полотенцем бурдюк и не запачкав рук, Хамуди нахлобучил его на голову воина и столкнул того со стены в пустоту.
Что делать, чтобы сдвинуться с мертвой точки?
Хамуди чувствовал себя в безопасности за могучими стенами крепости и издевался над египтянами, у которых было слишком мало сил, чтобы пойти на приступ. Месяцы, даже годы мог стоять фараон Яхмос под стенами Авариса, довольствуясь лишь тем, что перекрывает дорогу подкреплению, которого ждет Хамуди…
Величавое солнце в золотых и багряных одеждах готовилось кануть во тьму. Поглаживая по холке серого ослика, Яххотеп размышляла, чем помочь сыну. Северный Ветер, уставший от долгих дневных трудов, — целый день он развозил ратникам еду и оружие, — наслаждался покоем. Рядом с другом, не ведавшим предательства, Яххотеп узрела то, чего не видела раньше.