Наташа, постояв немного над ними, не зная, что надо сказать, как помочь, тихо отошла, чувствуя себя в чем-то очень виноватой.
На другой день она дождалась у дома эвакуированных, когда выйдет гулять Семик, и краснея, хмурясь, ткнула ему в рукавичку еще теплую шанежку, которую дала ей перед уходом в школу мать.
Никто не мог понять, почему назавтра она решительно отказалась участвовать в лыжных состязаниях с соседней школой, а когда кончились уроки, дождалась у подъезда Нонну Ступальскую, сама подошла к ней и предложила идти домой вместе.
В ту зиму она часто ходила на лыжах с Нонной, но ни в одной гонке, как ее ни упрашивали, не участвовала...
Она вспомнила обо всем этом сейчас, когда возвращалась с ребятами в интернат, потому что встретилась с группой знакомых лыжников.
Они шли с тренировки, неся лыжи на плечах.
Маленькая Маша Богданова кинулась навстречу подруге.
- Наташка! Вот хорошо! А я к тебе собралась. Здравствуй, между прочим.Они поцеловались.- А мы тебя с утра искали.
Наташа выпрямилась:
- Заранее говорю - нет.
- Что - нет? Ты выслушай сначала.
- Уже сто раз слышала. Сказала "нет", и все.
- Ну хорошо,- уговаривала Маша,- на тренировки не ходи, это твое дело пока, там видно будет, но хоть в гонках участвуй. Ты что же, хочешь, чтобы мы знамя переходящее отдали?
Подошли другие девушки и лыжники, обступили Наташу:
- В самом деле, Скуратова!
- Брось, Наташа, упрямиться!
Розоволицый и очень курносый парень,физкульторганизатор, которого, вероятно, за то, что он отпускал кудрявую бородку, все в Зимогорске звали "дядя Федя", тенорком своим добавил:
- Не кругло у нас с тобой получается, Скуратова, не кругло!
Наташа посмотрела на него так, что он даже закашлял.
- А я не по циркулю живу, чтобы все кругло было. Это ты, дядя Федя, по циркулю да по линеечке все заранее распланировал, во все колокола брякал, я тебе и поверила, а, однако-то, вышло, что мне до московских еще семь верст пешком, да все лесом. Эх ты, теоретик!
- Позволь, позволь, Скуратова,- заторопился дядя Федя,- это уж ни к чему твоя такая косоплетка, совсем уж некстати. Я и сейчас ответственно скажу, что данные у тебя определенно есть, только техника немного отстает, и если тебе подзаняться...
Но Наташа перебила его:
- Дядя Федя и вы, ребята, девушки, я ведь вам уже двадцать раз сказала, что с лыжни я сошла и лыжню мою ветром занесло. Так и знайте.
- Дело твое, Скуратова, только не одобряю.- Дядя Федя вздохнул: - Не с лыжни ты сошла, а к нам дорожку забыть хочешь. Пошли, ребята!
И лыжники ушли. Только Маша Богданова задержалась несколько, посмотрела еще раз на подругу: