— Ну ничего ж себе! — продолжал радостно блажить Клайв. — Система показывает полное слияние! Маард, ПОЛНОЕ, слышишь?
— Слышу, — язык повиновался с трудом. — Клайв, закажи мне на обед бифштекс.
Есть хотелось так, будто это его, а не дракона, не кормили неделю…
Маард вздрогнул. За всеми этими воспоминаниями он совершенно забыл о Тильде. Отвлекся, выпустил ящера из-под контроля. Нельзя так, нельзя.
— Тиль?
— Ммм? — отозвалась она из-за драконьего плеча.
— Я просто…
— Все в порядке. Изучаю, как устроены чешуйки. Маард, а новорожденный дракон как выглядит? Ты своего видел совсем крошечным?
— Нет. Когда нас друг другу представили, в нем было почти два метра. Годовалый драконыш. Похож на гибрид варана и собаки. Любопытный, игривый, глупый, немного неуклюжий и не испытывающий особой симпатии к людям.
— Как же вы сработались с ним?
Похоже, рыжая сгорала от любопытства. Это к лучшему. Хоть не плачет и не психует.
— Ну как… Методом кнута и пряника. Хорошего мальчика поощряли, плохого — наказывали. Доставалось обоим. Оператор частично ощущает то же, что и его подопечный. Особенно поначалу. Ты термин «полное слияние», наверное, не слышала?
— Слышала. Папа рассказывал. Это когда вы чувствуете с ним одновременно, как единый организм?
— Именно. Полное слияние дается не сразу. У дракона свой разум, свой темперамент. Он не игрушка, он живой. И чтобы работать с ним, приходится насильственно вклиниваться в его нервную деятельность. Он сопротивляется поначалу — физически.
Маард вспомнил первые опыты контакта с драконом, орущего от страха, извивающегося в ремнях детеныша, дурноту, чувство отторжения, сопротивление. На мгновение стало стыдно. Мысленно погладил ящера, и тот с удовольствием зашлепал хвостом.
— А потом? — не терпелось рыжей.
— А потом он начал понимать, что если он позволит собой управлять… точнее, если будет слушаться, когда нужно, то больно не будет. Так и притерлись постепенно друг к другу.
Он приготовился отвечать на новые вопросы, но девушка задумчиво молчала. Разнеженный дракон легонько фыркнул и игриво подпихнул ее мордой под попку. Тильда посмотрела на него серьезно и немного грустно.
— Если я буду слушаться, больно никому не будет?
— Смотря кого слушаться станешь.
— Я не хочу создавать тебе неприятностей, — сказала она и покраснела.
Захотелось ее рассмешить. Или напугать. Или…
— Пойдем подремлем? Если будут с тобой проблемы — обещаю тебя съесть.
Сероглазая чуть улыбнулась. Миновало…
Забралась под крыло, свернулась калачиком — настолько естественно, будто всю жизнь провела в пещере с драконом.