- Элрод Наттер, так? - спросил шериф Пиви.
- Ага, он самый. Парнями заправляет - бригадир ихний.
- Старый знакомый, - сказал Пиви. - Не я ли сажал его в кутузку полдюжину раз? Джеферсон его держит только потому, что тот всадник от бога и с лассо управляется - дай бог каждому, но когда нажрется, то просто звереет.
Ведь так, юный Билл?
Тот с готовностью закивал и смахнул с глаз прядь длинных волос, все еще пыльных от сбруи, в которой прятался.
- Да сэр, он когда напивается, начинает ко мне цепляться, и отец это знал.
- Ты был помощником повара, так? - спросил Пиви.
Был… Я понимал что Пиви пытался выказать участие, но ему стоило получше следить за своим ртом.
Но мальчик, кажется, ничего не заметил.
- Нет, не повара. Помогаю по бараку.
Он повернулся ко мне с Джейми. - Койки заправляю, веревки сматываю, скатываю спальные мешки, полирую седла, запираю ворота в конце дня, когда лошадей загоняют в стойла. Кроха Брэддок научил меня делать лассо и неплохо его метать. Роско учит стрелять из лука. Фредди Два Шага говорит, что осенью покажет мне, как клеймят скот.
- Неплохо, - сказала я и похлопал себя по горлу.
Это заставило его улыбнуться.
- В основном, парни они неплохие, - улыбка сползла с лица будто солнце, зашедшее за тучи. - Кроме Элрода. Когда трезвый он просто хмурый, но когда напьется, начинает подтрунивать. Зло подтрунивать, понимаете?
- Еще как, - сказал я.
- Ну вот, а если ты не смеешься и не превращаешь все в шутку - даже если он выкручивает тебе руку или таскает за волосы по полу - его это только подстегивает. Поэтому когда папа сказал мне спать на воздухе, я взял одеяло, взял тряпицу и пошел. Умный все поймет с полуслова, как говорит мой папа.
- Что еще за тряпица? - спросил Джейми шерифа.
- Кусок брезента, - ответил тот. - От дождя не спасет, а вот от росы - вполне.
- И где ты устроился? - спросил я мальчика.
Он указал на место позади загона. Усиливающийся ветер никак не давал успокоиться лошадям. Над нами и вокруг нас вздыхала и танцевала ива. Приятно слышать, еще приятнее - смотреть.
- Думаю, мои одеяло и тряпица все еще там.
Указанное мальчиком место, седельный сарай, в котором мы его нашли и барак образовывали треугольник со сторонами примерно в четверть мили длиной и с загоном в центре.
- Как ты добрался с места ночлега до той груды упряжи, Билл? - спросил шериф Пиви.
Мальчик некоторое время смотрел на него, не произнося ни слова. Из глаз потекли слезы.
Он закрыл глаза руками, пряча слезы.
- Я не помню, -сказал он. - Ничего я не помню.
Мальчик даже не опустил руки, а уронил их на колени, будто ему вдруг стало не по силам держать их на весу.