— Ну, тебя ничем не проймешь, — усмехнулся Семен. — Поехал я. На левый фланг, до трех ноль-ноль. Учти, вся застава на твоих плечах, в случае чего — немедля докладывай Хлебникову и в отряд.
Мачнев не торопился повторять приказание, и это удивило Семена.
— Тебе что, не ясно? — в упор спросил Семен.
— Товарищ лейтенант, — половицы еще сильнее заскрипели под мощными ногами старшины, — разрешите и мне с вами?
— С какой стати?
— Чую, ночь будет — хоть глаз выколи. Тучи полнеба обложили. А тут еще эти стервецы фырчат.
— Так они же на правом фланге фырчат.
— Не к добру все это, товарищ лейтенант.
«Небось Хлебников велел, — с неприятным чувством подумал Семен. — Опасается все-таки».
— А кто на заставе останется? — спросил Семен.
— Так старший лейтенант Хлебников. Полегчало ему.
«Значит, точно, Хлебникова работа», — помрачнел Семен, а вслух сказал коротко, словно выстрелил:
— Седлай.
— Подседлал уже, товарищ лейтенант.
— «Подседлал», — передразнил Семен. — Поперед батьки в пекло лезешь.
Рассердившись на Хлебникова, Семен, не заходя к нему, выехал на границу. Кони сторожко ступали в темноте по знакомой тропке. Вслед за Семеном ехал Мачнев, позади него — Фомичев.
— Ну и где ж твои тучи? — грубовато спросил Мачнева Семен, полуобернувшись в седле. — Голову-то задери, каждую звезду разглядишь.
Мачнев пришпорил коня, тот рванул вперед и, морда к морде, пошел рядом с конем Семена, тут же ускорившим шаг.
— Ей-ей, не брехал, — начал виновато оправдываться Мачнев. — Видать, ветер переменился.
— Ты звезды-то различаешь? — уже мягче, добрее заговорил Семен. — К примеру, вот эта, на горизонте, как называется?
— А бес ее знает, — без смущения ответил Мачнев. — Я на звезды глядеть не приучен. Одну Полярную звезду определю — по топографии изучали.
— Невежеством не хвастают, старшина, — назидательно сказал Семен. — Звезды эти над твоей головой всю жизнь горят, а ты о них и знать ничего не желаешь.
— Так оно, на земле, товарищ лейтенант, руки до всего не доходят, а уж что касаемо каждой звезды…
Семен приостановил коня.
— Коль знаешь Полярную звезду, значит, Большую Медведицу тоже. Над нами, Мачнев, целый небесный зверинец. Созвездие Льва имеется, Жирафа, Единорога. Кит и Медуза… Даже Большой Пес.
— Этот не иначе самому Гитлеру светит.
— Который?
— Да Большой Пес.
— А знаешь, сколько всего звезд на небе?
— Кто ж их пересчитает!
— Двести миллиардов, товарищ старшина.
— Двести миллиардов! — изумился Мачнев и вдруг схватил Семена за локоть. — Глядите, падает! Звезда падает!
— Это не звезда, Мачнев, — метеор…
Низвергнувшись откуда-то из космической мглы, метеор поджег ночное небо. Хвост его был похож на раскаленную змею. Второй метеор властно и зло перечеркнул еще не остывший след первого. Потом сгорел еще один.