— У меня... У меня, Таланцев, на всякую гайку найдётся винт!
— У меня резьба левая, товарищ сержант,— не медля ни секунды, отвечает Таланцев. У сержанта Дуба на переносице набухает жила, багровеет лицо. В наступившей тишине слышно, как кто-то шепчет:
— Таланцев, брось...
Улыбнувшись и помедлив ещё несколько секунд, Таланцев нехотя произносит:
Слушаюсь — один наряд вне очереди...
И снова устремляет на сержанта спокойный, нагловатый взгляд.
Вернувшись в строй, он намеренно громко говорит:
— Что бы вы ели, братцы, если бы не мои наряды? Кто бы для вас на кухне картошку чистил?
Когда сержант распускает взвод, к Таланцеву подходит Розенблюм, худощавый, высокий солдат, прозванный за рост «Шагающим экскаватором». Он берёт Таланцева за пуговицу и говорит:
— Послушай, я тоже не люблю Дуба, но зачем смеяться над человеком? Да, у него только пять классов образования. Ну и что же?.. Это свинство, Таланцев.
— Не горячись, я ни над кем не смеялся. Я просто считаю, что каждый человек должен понимать то, что говорит. В том числе и Дуб.
Около них останавливается комсорг взвода Ильин.
— Ты всё шутишь... Надо всерьёз подумать о своём поведении, Таланцев.
— А мне говорить всерьёз доктора запретили,— смеётся Таланцев и снисходительно похлопывает Ильина по плечу. — Филиппенко! — кричит он.— Филиппенко!
К нему подходит молодой солдат. Видимо, в армии он тоже без году неделя. По холеному лицу с маленькими усиками, развинченным движениям, какому-то беспокойно-блудливому выражению глаз и другим, нелегко определимым, но ясно ощущаемым признакам, в нём сразу угадывается бывший столичный «стиляга».
— Пойдём, старик,— предлагает ему Таланцев,— забьём партию в шахматы. А то мне на кухню собираться. Авось — успеем. А?
Они сидят за шахматной доской.
— Надо же тебе связываться с этим хмырем,— говорит Филиппенко, делая первый ход. Выговаривая слово «хмырь», он брезгливо морщится.
— Всё началось с того, что сегодня на занятиях я заступился за Розенблюма...— Таландев делает ответный ход.
— Нечего было заступаться за такого хмыря.
— Противно было смотреть, как этот Дуб муштровал его...
— Значит, и сам ты хмырь болотный,— равнодушно цедит Филиппенко.
Дорогой дружище!
Я пишу тебе это письмо, сидя на мешке с картошкой, которую мне приказано очистить за ночь. За окном темень, воет ветер, картошка мелкая, грязная перед тем, как чистить, её нужно долго мыть в большой бочке, помешивая деревянной палкой. Это новый наряд вне очереди — «рябчик», как мы их называем. За недолгое моё пребывание в армии, благодаря этим «рябчикам», я научился квалифицированно мыть пол, колоть дрова, копать землю. Так сержант Дуб исправляет недостатки моего воспитания...