. Екатерина II уже однажды собиралась воспользоваться этим правом, и только неожиданная кончина помешала ей это сделать. Сын Александра II слишком хорошо знал историю рода Романовых, чтобы иметь основания опасаться подобного исхода.
Именно этот скрытый конфликт заставил Александра II в тот период, когда он наделил Лорис-Меликова крайне широкими полномочиями, уделять так много внимания замечаниям и запискам цесаревича. Он постоянно искал способ унять страхи наследника и положить конец его враждебному отношению к неофициальной стороне жизни императора, что объясняет те ограничения, которые Александр привносил в свои отношения с Катей.
Однако все круто изменилось со смертью императрицы, почившей 22 мая 1880 г. Она умерла в одиночестве: император в тот момент находился в Царском Селе в окружении своей второй семьи. Чтение переписки Александра II и Кати, равно как и страниц дневника императора, написанных после кончины императрицы, представляет большой интерес, поскольку в этих текстах раскрывается личность каждого из них. Императору утрата супруги, которую он глубоко уважал и один вид которой вызывал в нем муки совести, вероятно, принесла облегчение, поскольку его жизнь могла, наконец, обрести целостность: тем не менее он переживал эти мгновения со спокойствием, свойственным его христианскому воспитанию и царственному положению. Зато Катерина не испытывала ничего иного, кроме счастья.
При чтении писем Александра II, написанных в тот период и окрашенных в печальные тона, становится очевидным, что они были ответом на высказываемое в устной форме давление со стороны Екатерины, которая сразу же настойчиво потребовала, чтобы император взял ее в законные супруги. 22 мая в полночь Александр писал: «Ты знаешь, милый ангел моей души, что я исполню свой долг, как только обстоятельство сделают это возможным». А 27 мая отправил следующее трогательное послание: «Я не хотел бы, чтобы ты писала мне все, что у тебя на сердце, но ты должна понять, милая Дуся, что мне претит касаться подобной темы, когда еще даже тело покойной не предано земле. Поэтому не будем больше об этом, ибо ты меня знаешь достаточно, чтобы во мне не сомневаться».
Личный дневник императора служит лишним подтверждением того, сколь непростыми оказались для него эти дни. 22 мая он оставляет следующую запись: «Моя двойная жизнь сегодня подошла к концу, я очень огорчен. Но она не скрывает радости. Она уже начала разговоры об официальном признании ее положения. Я сделаю для нее все, что будет в моей власти, но я не могу идти наперекор интересам отечества». И на следующий день: «После долгого разговора с ней, я решил уступить ее желанию и сочетаться браком по прошествии сорока дней». Дневниковая запись от 27 мая служит подтверждением того, сколь сильно Катя изводила Александра с целью заставить его официально признать ее новый статус: «Никогда Катя не доставляла мне столько хлопот, как в эти дни. В конце концов я обещал короновать ее».