— Не может быть. Нуте-ка… — Капитан почти вырвал у Рябинина бинокль из рук и жадно припал к окулярам. — Да, вы правы, юноша. Но кто бы это мог быть? Впрочем, наблюдайте. Когда станет различим флаг, скажете мне, а я пока спущусь, доложу командиру…
Минут через пять на мостик поднялся Джангильдин со Степанишиным.
— Ну что, Миша, — с тревогой в голосе спросил Джангильдин. — Флаг видишь?
— Трёхцветный, — прошептал Миша. — Это белые…
Теперь в окуляры бинокля смотрел капитан. И чем пристальнее он вглядывался в далёкую точку на горизонте, тем мрачнее становилось его лицо.
— К сожалению, юноша прав. Судно идёт под флагом Российской империи. Но флаг почему-то не военно-морской, андреевский, а обыкновенный, если так можно выразиться, штатский.
— Это детали, — оборвал капитана Джангильдин. — Вы лучше скажите, что это за судно и чего нам от него ожидать.
— Ожидать можно всякого, — поджал губы капитан.
— Например?
— Например, обстрела, абордажного боя, требования застопорить машины и заменить красный флаг белым.
— Ну, это уж шалишь, — гаркнул Степанишин и погрозил кулаком в сторону корабля. — Ты, дед, не паникуй преждевременно. Обстрел, абордаж… Пиратских книжек небось начитался? А ну дай-ка мне, мореману со стажем, зыркнуть на эту посудину. Та-ак.
— Ну что? — торопил начальника разведки Джангильдин.
Степанишин прощупал глазами корабль от кончика мачты, где трепетал на свежем ветру трёхцветный флаг, до почти стёршейся красной черты ватерлинии и принялся обстоятельно докладывать:
— По классу кораблик — сторожевик. По принадлежности — пограничное судно. По флагу… Чёрт его знает. Думается мне, что сейчас на нём больше дутовских казаков, чем матросов.
— Вооружение?
— Два пулемёта. Один, между прочим, носовой — крупнокалиберный. Этого вполне хватит, чтобы пустить обе наши шхуны на корм рыбам.
— А если мы откроем заградительный огонь? — На скуластом лице Джангильдина выступили капельки пота. — Это поможет?
— Как мёртвому припарка. Он, шельмец, с дальнего расстояния продырявит нам все борта.
— Та-а-ак. Ваше мнение, капитан?
— Простите, но я человек не военный, — развёл руками капитан. — Я, если можно так выразиться, извозчик. Моё, знаете ли, дело…
— Хватит, — в сердцах сплюнул под ноги Степанишин. — Твоя позиция мне ясна. Ты, дед, лучше вот что скажи, у нас хватит ходу, чтобы удрать от него?
— Наивный вопрос. Сторожевые катера всегда строились с таким расчётом, чтобы они могли догнать любую шхуну. Вы взгляните лучше, как он идёт…
А сторожевик и в самом деле шёл бойко. Пенный бурун дыбился за кормой, корабль резал форштевнем волну, словно масло ножом; длинный шлейф чёрного дыма из косо поставленной трубы возвещал о том, что в кочегарке сейчас шуруют вовсю, что ещё полчаса такого хода — и он станет борт к борту с неуклюжей и беззащитной «Абассией».