Бойцы заняли позиции, и Каризиан дал знак к началу поединка, хлопнув в ладоши.
Смеясь, Ахилла сделала молниеносный выпад, но Север легко отбил ее меч, не переходя в ответную атаку. Девушка попыталась зайти сбоку, но к каким бы приемам она ни прибегала, пусть даже не совсем корректным с точки зрения гладиаторской этики, ей не удавалось пробить защиту Севера.
– Она проиграла, – прошептал Ферокс стоящему рядом Фламму, которого чуть не сбили с ног столпившиеся венаторы.
– С чего ты взял? – обиделся за Ахиллу старший тренер, неотрывно наблюдавший за поединком. – Она одна из наших лучших девчонок, раньше выступала в гладиаторской труппе.
– Ваша венатрисса проиграла, – еще более уверенно повторил чужак, безнадежно махнув рукой. – Могу поспорить на что угодно, что она скоро выдохнется.
– Спорим на ужин с фалернским вином в «Мечте центуриона».
– Договорились. Она не выдержит и пяти минут, даже если этот парень будет ее жалеть.
– Ха! Ты ее не знаешь! Ахилла, давай, девочка! – заорал Фламм, забыв про свой высокий ранг.
Скифянка изо всех сил пыталась достать разряженного красавца, но он не подпускал ее к себе, пользуясь преимуществом в силе и длине рук. Не помогла даже филигранная техника, потому что ее противник тоже блестяще владел искусством фехтования на мечах. Понемногу ее бешеный напор начал затихать, удары стали более медленными и слабыми, и тогда Север, улучив момент, когда гладиатрисса вытянулась в выпаде, перехватил ее руку с мечом и, отбросив ненужный рудис, прижал к себе девушку так, что она не могла сопротивляться.
Визжа, точно дикая кобылица, Ахилла делала нечеловеческие усилия, чтобы разорвать кольцо держащих ее рук, но это было не легче, чем порвать настоящие оковы. Впервые в жизни она попала в ситуацию, когда полностью зависела от чужой воли, причем воли того, кого бы никогда не признала своим победителем.
Дождавшись, когда девушка перестала рваться из рук, Север отпустил обессиленную Ахиллу, и та распласталась у его ног на истоптанном песке, до крови прикусив нижнюю губу. Ее щеки алели то ли от физических усилий, то ли от досады и стыда. Побежденная гладиатрисса делала все, чтобы не заплакать, но непрошеная слеза все-таки прочертила тонкую дорожку на припудренной пылью щеке.
Густой гул, висящий над двором, словно отрезало ножом. Еще мгновение назад азартно поддерживающие свою девчонку венаторы и бестиарии разочарованно бурчали себе под нос, что негоже женщинам хвататься за мечи, коли драться не умеют.
Покачав головой, Север протянул побежденной противнице руку, чтобы помочь подняться: