– Я сегодня потянул правую руку и не смогу даже держать плетку, не то что бить.
Старший тренер хорошо помнил, что не далее как сегодня утром они от нечего делать резались в кости и у Нарцисса ничего не болело, но, заглянув в пасмурное лицо помощника, кликнул одного из охранников, который без возражений приготовился выполнить приказ ланисты. Перед началом экзекуции Фламм подошел к девушке проверить, хорошо ли привязаны ее руки к столбу. Неспешно перебирая узлы, он тихо поинтересовался:
– Палочку дать?
В равнодушных глазах Ахиллы промелькнула искорка, и она благодарно опустила ресницы.
С ловкостью фокусника закоренелый женоненавистник вытащил из-за пояса чурбачок примерно полфута длиной и, проведя рукой по рыжей голове, незаметно поднес деревяшку к обкусанным губам. Чуть дернув щекой, что должно было означать улыбку, она крепко зажала ее зубами.
– Начали! – громко скомандовал старший тренер, отступая к начальству.
Свистнула плеть раз, другой, третий… На тонкой коже девушки появились кровавые полосы. Надеясь выслужиться перед хозяином, раб старался изо всех сил: в полной тишине, висящей над внутренним двором школы, раздавался только свист рассекающих воздух ремней и четкий счет ударов, который вел Нарцисс. Недавние зрители поединка, выстроившись по своим местам, угрюмо наблюдали, как спина девушки приобретает темно-красный цвет, но Ахилла не издала ни единого стона, словно была бесплотным духом, не знающим боли.
Лицо Севера окаменело, и Каризиан часто поглядывал на друга, опасаясь его горячего характера, но дворцовая жизнь давно приучила младшего Валерия Максима держать эмоции под контролем. Достаточно того, что он «потерял лицо», когда услышал об экзекуции. Ну ничего, он еще посчитается с жирным мерзавцем, когда подвернется возможность. Годами будет ждать, но этот день никогда не забудет.
Наконец бесконечный кошмар подошел к концу. Уставший палач опустил плеть. К висевшей без сознания девушке подошел врач, который подтвердил, что венатрисса жива, но несколько дней ей придется пролежать на животе, пока затянутся раны.
Подскочившие рабы помогли отвязать бесчувственное тело и, стараясь не причинять девушке лишних мучений, быстро понесли ее в сторону женской части казармы.
Префекту претория едва хватило выдержки, чтобы спокойно распрощаться с ланистой и его старшим тренером. Едва выйдя за ворота, он вскочил на Виндекса и, вырвав повод из рук Марка, так стиснул бока коня, что благородное животное с места взяло карьером, заставляя прижиматься к стенам перепуганных прохожих. Бывший гладиатор и преторианец старались не отставать от своего господина, но с таким же успехом они могли гнаться за молнией. Что уж говорить про Каризиана, прибывшего в «Звериную школу» на носилках?