— Я ищу зал, где состоится заседание конференции, — сказал он, стараясь изобразить растерянного делегата, а не зеваку с улицы.
— Вместе с регистрационным удостоверением вам должны были дать план института. Вы ведь зарегистрировались, насколько я понимаю?
На самом деле женщина не сомневалась в другом. Она твердо знала, что Томас посторонний.
Найт решил быть искренним и признался:
— Вообще-то нет. Но сегодня будет заседание, посвященное ранним комедиям, на котором мне очень хотелось бы присутствовать. Выступит Рэндолл Дагенхарт…
— Сожалею, — распрямив плечи, произнесла женщина отчетливо и терпеливо, но без тени сожаления. — Наш институт закрыт для посторонних.
— Да, я понимаю, — сказал Томас, заставляя себя проявить терпение. — Но хочу узнать, можно ли зарегистрироваться только на одно заседание, получить что-то вроде разового пропуска.
— Сожалею, но об этом не может быть и речи. На всех заседаниях зал заполнен до отказа.
— Я могу заплатить… — начал было он.
— Не сомневаюсь, — сказала женщина таким тоном, будто предложение денег только подтвердило его непроходимую тупость. — Но дело не в этом.
— Да, — согласился Томас, чувствуя, как его улыбка становится жесткой. — Я понимаю, что всего один лишний человек потрясет ученых мужей до самого основания. Нам не хочется делиться тайнами литературоведения с этими немытыми…
— Всего хорошего, — с каменным лицом произнес цербер в женском обличье.
— Огромное вам спасибо, — скачал Томас. — Приятно сознавать, что знания находятся под такой надежной охраной.
— Многие знания никуда не ведут, — заметила женщина. — А вы всегда можете отправиться посмотреть на уток.
«Что вам подошло бы как нельзя лучше», — добавила она одними только глазами.
— Томас, у вас какие-то проблемы?
Обернувшись, Найт увидел лучезарную улыбку Джулии Макбрайд.
— Вы знаете этого джентльмена? — с едва скрываемым изумлением спросила боевая секира.
— Мы с мистером Найтом давние знакомые, — сказала Джулия. — Вы ничего не имеете против, если он пройдет вместе со мной? Том давно хотел побывать на этом заседании.
— Вовсе нет, — заверила женщина, однако ее глаза оставались жесткими. — Нужно делиться тайнами литературоведения со всеми… кому это интересно. — Смерив Томаса ледяным взглядом, она удалилась.
Макбрайд прыснула и сказала:
— Такова миссис Ковингтон. Она что-то вроде домохозяйки, по совместительству краевед, но сама назначила себя привратником. Эта дама очень почтительно относится к шекспироведам, но с простыми смертными бывает резковата.
— Я уже заметил, — усмехнулся Томас.
Его переполняла злость на пожилую женщину и на то, что Джулия Макбрайд пришла к нему на выручку.