Таковы парадоксы жизни: парня спасал лидер шайнов, еще вчера собиравшийся его убить. Скорее всего мотивы чужака были утилитарными: во-первых, он спасал какую-никакую, а единицу отряда, повышая тем самым общие шансы на выживание. Во-вторых, иноземный разведчик привязывал к себе «местного», который был теперь обязан ему жизнью… А может, вообще, кто его знает, шайн действовал по нормальному человеческому порыву?
Все это мелькнуло в голове спрессованной мыслью, пока, стоя на четвереньках, под прикрытием шайнов, парень перезаряжал дробовик. Под руку попался и оставшийся патрон с красным ободком. И был тут же отправлен прямиком в ствол.
Мерзкая живность все продолжала лезть из глубины разорванной световой сферы на пересечении Полей, будто из бездонной шляпы злого фокусника.
— Что это?! — крикнул Книжник, увидев перед собой ничего не выражавшую маску Чико.
— Портал! — крикнул Чико.
— Какой, на хрен, портал?!
— А я откуда знаю! Портал туда, откуда прут сюда эти зверюги! На пересечении трех Полей всегда возникает Портал!
— А ты чего не стреляешь?
— Огнесмесь берегу! Как бы еще туже не стало…
Парень резко обернулся в сторону экзотической пляски Полей. Вскинул дробовик, направил на какое-то бесформенное существо, норовившее прыгнуть в гущу людей. Но монстра уже срезала короткая пулеметная очередь из «льюиса». Крепкий шайн здорово владел своим неуклюжим оружием. Стрелял он с бедра, скупыми очередями, но метко и эффективно.
По какому-то наитию Книжник перевел прицел с очередной адской сущности в сторону этого багрового свечения в центре. Не раздумывая, выстрелил. Трудно сказать, во что он там попал, но центр вдруг вспыхнул грязно-оранжевым всполохом — и адское свечение схлопнулось в точку. Тут же кружащиеся Поля Смерти будто разметало центробежной силой, и они стали быстро отдаляться друг от друга.
— Туда! — мгновенно среагировал Зигфрид, указывая в образовавшийся просвет.
Книжник ожидал этой команды от Чико. Но, обернувшись, увидел, что затянутый в кожу человек в маске стоит на коленях, скрючившись и ухватившись за шею, У его ног билось в предсмертных судорогах какое-то мелкое, отвратительное существо. Без лишних слов шайны подхватили раненого и поволокли вслед за остальными в узкий проход между Полями. Последним бежал Книжник.
Едва они вывалились за условную границу Следа, на месте прохода вспучилась и забурлила земля: во вновь образовавшийся «гнойник» попал какой-то мутант, преследовавший группу. С истошным ревом монстр провалился под землю.
Преисподняя забрала свое порождение.
Временным убежищем стала древняя воронка от авиабомбы. Метров семи в поперечнике, в самом центре сметенного взрывом здания, она казалась мрачным памятником Последней Войне. Сохранилась, наверное, оттого, что стенки ее скреплял искореженный бетон. Над головой проплывали низкие свинцовые тучи, что еще больше добавляло атмосферы подавленности и тоскливой безнадежности.