Что и говорить — шикарные апартаменты для одного-единственного обитателя. Старик неплохо устроился. Книжник поднял взгляд к потолку. Над головой вздрагивал мертвенный свет люминесцентной лампы. Что-то зудело и щелкало.
— А электричество откуда? — спросил Книжник.
— Сам удивляюсь, — старик растерянно улыбнулся, — На днях вдруг включилось — аккурат как Кольцо засветилось.
Книжник многозначительно посмотрел на Зигфрида. Тот едва заметно кивнул. Связь налицо. И похоже, предположения Книжника недалеки от истины: активность Последнего Рубежа связана с повышенной подачей энергии.
Старик между тем аккуратно опустил рукокрыла на пол, и тот заковылял в дальний угол. Хозяин сделал приглашающий жест:
— Располагайтесь.
Друзья двинулись было к кособокому дивану, но замерли: на полу, по центру зала, вольготно разлеглась целая стая здоровенных крысособак. Хельга вскрикнула, Книжник мгновенно взмок и скосился на веста. Тот уже тянулся к мечу.
— Не бойтесь! — спохватился хозяин, торопливо становясь между гостями и опасными мутами, — Они сейчас уйдут!
Действительно, крысособаки неохотно поднялись и гуськом засеменили к низкому лазу в перемычке, перегораживавшей туннель подземного перехода. Нырнули в темное квадратное отверстие — и то закрылось качающейся скрипучей «дверцей». Все это было более чем странно: крысособаки — на редкость агрессивные мутанты, готовые броситься на человека даже под угрозой физического уничтожения.
— Теперь я понимаю, отчего вы не боитесь гостей, — сухо сказал Зигфрид, снимая руку с рукоятки меча, — Это гости должны вас бояться.
— А как еще выжить? — парировал старик, — Пусть лучше боятся. Страх — он даже полезен. Помогает адекватнее понимать свое место в этом мире.
— Они что, тоже ручные? — спросила Хельга, проводив взглядом мутантов.
— Нет, эти как раз дикие. Приблудные просто.
— Просто, значит, приблудились? — недоверчиво переспросил Зигфрид, Остро вгляделся в хозяина. — Кто же вы на самом деле, почтенный?
— Это долгая история, — сказал тот, — Давайте сначала перекусим.
— Правильное решение, — поддакнул Книжник, — А то я скоро сознание потеряю от голода.
К такой гастрономической роскоши неискушенный семинарист не привык. В запасах старика имелась солонина, копченое мясо (неизвестного, правда, происхождения), сушеные бобы, грибы, твердые как камень сухари, но главное — специи! Душистые, ароматные, дурманящие вкус и разум. Про перец и прочие удивительные приправы читать, конечно, доводилось. Но пробовать…
— Откуда все это? — тихо спросила Хельга, глядя как выгружается на кособокий стол вся эта снедь.