— Ладно, старик, забирай своего рукокрыла, — недовольно сказал Зигфрид, — И проваливай, пока мы не передумали.
— Может, и выживет, — виновато добавил Книжник. — Я ему крыло перебил только.
— А можно его погладить? — неожиданно спросила Хельга.
Старик непонимающе посмотрел на девушку, на рукокрыла. Затем кивнул:
— Только не делай резких движений.
Хельга подошла и присела рядом с монстром. Погладила искалеченное крыло. Зверь тихо заворчал.
— Ты ему нравишься, — пояснил старик.
— Он милый, — с удивлением признала девушка.
— Ну вот, а ты его приготовить хотела, — усмехнулся Зигфрид.
— Делать нечего. Придется нам что-то другое убить и сожрать, — мрачно сказал Книжник.
— Идите за мной, — сказал старик, с усилием поднимая рукокрыла на руки. Подбитое крыло свисало и волочилось по земле. — Я накормлю вас.
— Неожиданное предложение, — сказал Зигфрид.
— И какое-то подозрительное, — заметила Хельга. — Нет уверенности, что там, куда вы зовете, не сожрут нас самих.
— Дело ваше, — сказал старик. — Только здесь, в округе, еды не найти. Диких мутов мало. Всех Ззарги пожрали. А у меня дома небольшие запасы есть. Здесь недалеко…
Друзья переглянулись. Это было одно из тех предложений, от которых не отказываются. К тому же — редкий шанс выяснить что-нибудь новое об округе и ее обитателях, что было весьма актуально. И все-таки странно — как в таких жутких местах умудрился выжить этот старый и слабый человек. Был он, видимо, не так прост. Следовало держать ухо востро. Впрочем, как и всегда за пределами родных стен.
И они потянулись вслед за неторопливо бредущим стариком.
— И все-таки почему вы нас позвали? — спросил Книжник, виновато косясь на рукокрыла, которого тащил старик. — Про запасы свои рассказываете. Не боитесь? Ведь вы нас совсем не знаете.
— Не боюсь, — отозвался старик.
— Почему же?
— Сами поймете. К тому же я редко ошибаюсь в людях. Наверное, потому что нечасто их встречаю.
Он скрипуче рассмеялся. Кивнул в сторону развалин рухнувшего дома:
— Вот мы и пришли!
В развалинах оказался неплохо замаскированный лаз, упиравшийся в криво прилаженную железную дверь — самую настоящую, видимо доставленную сюда вместе с дверной коробкой из ближайших руин. Старик отпер ее большим кривым ключом и поманил за собой гостей. Переступив порог, те замерли от неожиданности. Перед ними была хорошо освещенная, широкая и чистая лестница, ведущая куда-то вниз. Правда, не так глубоко, как, к примеру, в метро. Спустились и оказались в просторном зале, дальний конец которого был перекрыт неряшливой стеной из битых кирпичей, кусков фанеры и ржавых металлических листов. Похоже, зал продолжался и дальше, за этой стенкой — в ней тоже имелась дверь, попроще, Семинарист быстро сообразил: это подземный переход. Помещение было обставлено ветхой мебелью, неоднократно ремонтировавшейся, но вполне, впрочем, функциональной. Рядом с треснувшей печкой-буржуйкой стояли большое, полуразвалившееся кресло и покосившийся «торшер» с огарком свечи вместо лампы. На кресле, поверх дырявого «пледа» из грубой пряжи, лежала потрепанная старинная книга.