— Не каркай, — добродушно, насколько это позволяла ситуация, ответил Альтемир. — Стрелки, готовсь! — Полсотни арбалетчиков, оставшихся позади уходящего на север полка, взвели тетивы. — Цельсь! Пли!
В воздухе столкнулись две стаи — парящие на кожистых крыльях ящеры против стальных стрел. Кайхайты проиграли этот бой мгновенно и вчистую, только пара тварей успела негромко каркнуть, кубарем обрушиваясь вниз. Остальные погибли моментально, даже не успев разобрать в темноте, что их убило.
— Чистая работа, бойцы! — Альтемир развернул коня. — А теперь ходу, ходу, догоняем полк!
Расчет паладина оказался верен — полк вовремя выбрался из горловины между таящей опасность чащей и безучастной ко всему Великой пропастью, у основания которой колыхались морские волны. Солдаты даже успели нырнуть под полог грозы, обдавшей их промозглым моросящим дождем, капли которого слегка светились в темноте. На броне и железных частях снаряжения немедленно заплясали огоньки от магических разрядов, туманная даль искажалась гораздо сильнее, чем это мог сделать туманный полог мелкого дождя. На холмах по обе стороны от дороги возникали и пропадали странные светящиеся знаки, какие-то силуэты, сама земля здесь словно жила своей собственной жизнью.
Оставалось надеяться, что она либо вовсе не заметит идущих по ее лицу людей, либо отнесется к ним снисходительно. По крайней мере, какие-то там огоньки здесь, в отравленных дикой магией землях, даже за странность не считались. В северных пустошах хватало куда менее мирных аномалий, здесь возникали магические ловушки, рождались из воздуха смертоносные существа, открывались невесть куда ведущие порталы. И то, что пока ничего из этого тринадцатый походный на своем пути не встретил, было большой удачей. Видимо, за время грозы запасы магической энергии в этой местности истощились.
Полк прошел уже полверсты по земле Аленора, когда сзади раздался ослабленный расстоянием, но все равно узнаваемый и пробирающий до костей вой маркасов. Твари, похоже, наткнулись на утыканные болтами туши кайхайтов и встали на след.
Альтемир и Диомир, и так державшиеся в хвосте колонны, остановились. Вместе с ними встали и арбалетчики, уже успевшие перезарядить оружие. Эльтер уводил полк дальше на север. Паладин был уверен, что капитану очень не нравилось оставаться в стороне от схватки, но ослушаться приказа он бы себе никогда не позволил. К тому же он наверняка понимал, что так или иначе, но бой скоро захватит всех.
Маркасов действительно было несколько, Альтемир насчитал семерых. Впереди несся вожак, крупнее остальных раза в полтора, прочие поспевали следом. В таком количестве они расправились бы с полусотней стрелков играючи, отделавшись одним-двумя трупами. По крайней мере, увернуться от залпа болтов они смогли бы без труда, а дальше арбалетчики просто не успели бы перезарядиться. Поэтому паладин скомандовал: