Сдав дела в Испании в ноябре 1937 года, он с тогдашним начальником ГРУ С.Г. Гендиным отправился на прием к наркому обороны Ворошилову и тот определил «безхозного» подрывника начальником научно-исследовательского полигона железнодорожных войск на станции Гороховец. На полигоне проходила испытания железнодорожная и строительная техника.
Технику Старинов испытывал до ноября 1939-го, пока его не отправили начальником группы разминирования на Карельский перешеек. Если вспомнить, что финская служба заграждений довела красноармейцев до состояния массового психоза, становится ясно, что «минную войну» товарищ Старинов финнам проиграл. Вдобавок, уже по окончании боев при разминировании получил ранение правой руки и справку об инвалидности. Тем не менее в августе 1940 года Старинова назначили начальником отдела минирования и заграждений Главного военно-инженерного управления.
На некоторое время Илья Григорьевич выпадает из поля зрения и вновь обнаруживается уже в июне 1941-го в Белоруссии. О том, что он там делал до 22 июня, сам Старинов предпочитал не распространяться. Резун (Суворов) предполагает, что готовился кдиверсиям на территории Польши, оккупированной рейхом, — впереди победоносной РККА, но это ерунда — Илья Григорьевич кроме взрывного дела больше никакими навыками диверсионной работы не владел. Мне представляется совсем простая штука
— Старинову на вражеской территории предстояло заниматься тем же, чем он занимался на Карельском перешейке, то есть разбором вражеских инженерных заграждений.
Однако ситуация сложилась таким образом, что 28 июня он был назначен начальником оперативной группы заграждений на Западном фронте (с 13 июля, по совместительству, еще и начальником оперативно-учебного центра Западного фронта). Потрясти чем-либо наступающий Вермахт начальнику «западных заграждений» не удалось. А в сентябре 1941 года он со своей группой оказался в Киеве. О том, как с инженерным управлением 37-й армии Андрея Власова Старинов поднял на воздух Крещатик вместе с мирными жителями, «солдат XX века» тоже не распространялся , предпочитая сразу же переходить к Харькову. А ведь за тогдашнее дело ему вполне можно было в 90-е годы ответить перед суверенной Украиной как военному преступнику.
Забавно — взрыв дома № 17 по улице Дзержинского тоже приписывают Илье Григорьевичу, как будто он сам туда закладывал взрывчатку. Да нет, друзья, Старинов ничего лично не закладывал — он являлся начальником оперативно-инженерной группы Юго-Западного фронта, имел в распоряжении 5 саперных батальонов и 5 оперативных групп. Занимались все эти силы тем, что старались при отступлении взорвать все мало-мальски ценные военные и экономические объекты, чтобы они не достались врагу.