— Рая, не пущу я тебя! Не детское дело — война. Да и что там тебе делать? Мешать только будешь. Свяжешь по рукам и ногам командира заботой… Нет, нет, сейчас же в машину! Свезем солдатам завтрак — и марш обратно. Садись со мной в кабину.
Рая продолжала стоять, опустив глаза.
— Слушай, дочка, слово мое солдатское — твердое. Сказал, не отпущу — значит, не отпущу! Я тут начальник. А ну, выполняй приказ — в машину!
Рая вскинула глаза на старшину: его обычно доброе лицо было теперь строгим, даже суровым.
Девочка понуро шагнула к кабине машины.
Шофер, молодой чернявый паренек, не то кабардинец, не то осетин, посмотрев на Раю, сочувственно вздохнул:
— Понимаю тебя. Но товарищ старшина правильно сказал: девчонкам не место там. — Он дал газ, машина рванулась…
Скоро показалась река. На этом ее берегу стоял небольшой барачный поселок. Тянулись в несколько рядов проволочные заграждения, виднелись траншеи, угадывались замаскированные огневые точки. Солдаты копали ходы сообщения.
Машина остановилась под высокими тополями. К ней потянулись с котелками солдаты.
— Иди помоги повару раздавать завтрак, — сказал старшина Рае.
Солдаты подходили к кухне, подставляли котелки, ведра. Повар наполнял их большим черпаком. Рая раздавала хлеб.
— Товарищ ефрейтор! А в каком лесу ты эту Красную Шапочку нашел?
— Чья будешь, девочка? — спрашивали солдаты.
— Из Ленинграда она. Эвакуированная, — пояснял повар. — Моя помощница.
— А я-то голову ломал: отчего, думаю, борщи стали такие вкусные у нашего сухопутного кока? Бывало, приготовит так, что скулы воротит.
Солдаты весело рассмеялись.
— Но-но! — грозно прикрикнул на них ефрейтор.
Наполнив котелки и ведра, бойцы шли в свое отделение, взвод. Вылив последний черпак в котелок какому-то замешкавшемуся солдату, повар постучал по пустому котлу:
— Все. Отбой! — И стянул с себя белую поварскую куртку.
— Ну вот, дочка, и накормили наших солдатиков. Теперь — домой, — сказал старшина и вдруг замер.
Невольно прислушалась и Рая. Она уловила знакомый, подвывающий гул моторов.
Старшина бросился к кабине. Крикнул шоферу:
— Заводи! Немедленно! — Повернулся к Рае: — Дочка, сюда!
Он подхватил девочку под мышки и втолкнул в кабину.
Шофер отчаянно нажимал на стартер, но машина не заводилась.
— Давай заводную ручку! — крикнул ему старшина.
После третьего рывка мотор взревел, но уже было поздно: его звук потонул в гуле приближавшихся вражеских бомбардировщиков. Старшина подбежал к кабине, крикнул Рае:
— Ко мне!
Девочка вывалилась из кабины прямо старшине на руки. Шофер рванул машину и понесся не то в какое-то укрытие, не то обратно в Нальчик. А старшина и Рая укрылись в траншее.