Самолеты, не сбросив ни одной бомбы на укрепления, пролетели к городу. Но там их встретил шквал зенитного огня. И тогда, развернувшись, они атаковали траншеи.
Один за другим взрывы сотрясали землю. Взметнувшиеся в воздух камни, кусты, разнесенные в щепки бревна падали в окоп. Старшина прикрыл собой девочку.
Трижды заходили самолеты на цель, и казалось, все будет сметено, смешано с землей, превращено в прах.
Рая не знала, сколько прошло времени — час, два, три. Только как-то сразу стало тихо-тихо. И от этой тишины стало еще страшнее: казалось, все вокруг было мертвым, кроме нее, Раи. Но вот послышался голос: «Улетел, гад!» А вслед за ним знакомый голос над самым ухом:
— Поднимайся, дочка. Слава богу, целы.
Рая открыла глаза, увидела улыбающееся лицо старшины.
— Живы! — повторил он, стряхивая с себя землю.
В окопе было сумеречно.
— Дядя Вася, разве уже вечер? — удивленно спросила Рая.
— Нет, дочка. Это от пыли и дыма потемнело. Видела, как свирепствовал? Хотел землю вверх дном перевернуть, зверь!
И в самом деле над окопом скоро посветлело, в траншеях уже была обычная обстановка. Бойцы приводили в порядок свое «рабочее» место, осматривали оружие, садились на патронные ящики, закуривали и, настроившись на мирный лад, перебрасывались шутками. Казалось, что и не было жестокой бомбежки и что навсегда миновала смертельная опасность.
— Ну, дочка, а нам с тобой можно теперь отправляться домой, — сказал старшина. — Только вот где машина наша, леший ее знает! Ну да пешочком доберемся…
Но тут в окоп спрыгнул молоденький солдат-связной и что-то тихо сказал командиру роты. Потом, козырнув, побежал дальше по траншее. Командир, поправив пилотку и одернув гимнастерку, вскочил на патронный ящик, крикнул:
— Ребята… товарищи бойцы! Немцы прорвали оборону в Баксане. Продвигаются к Нальчику под прикрытием танков. Приказываю подготовиться к бою.
Рая видела, как при этих словах командира дядя Вася посмотрел на нее не то виновато, не то растерянно.
Девочка не поняла значения этого взгляда. А старый солдат знал: кроме танков, будут и бомбардировщики-истребители. У немца уж так заведено: сначала идут самолеты, потом танки, а уж потом пехота. От этого порядка аккуратный немец не отступит и на этот раз. Идти сейчас с девочкой в Нальчик опасно: фашистские летчики настоящие разбойники: могут обстрелять из пулемета с бреющего полета. Так что лучше остаться в окопе, принять бой, чем очутиться в открытой местности.
Солдаты готовились к бою. Клали возле себя гранаты, бутылки с зажигательной жидкостью, примерялись к брустверу. Готовился к бою и дядя Вася.