Сотник вышел на крепостной двор. Гэсар еще спал, ловя последние сладкие мгновения, потому что вот-вот должен был ударить старый колокол, вырывая защитников из объятий дремы. Для многих это утро окажется последним.
Подбежал запыхавшийся Килиан, сразу за ним – Мром. Крепкие парни, из лучших, кто не зажмуривался и не кричал "мамочка!", когда надо было сжать зубы и драться.
– Валом валят, отец-командир, – выдохнул Мром, не забыв, однако, при этом вытянуться, как предписывал строгий устав. – И каких там только нет!...
– А вот это ты мне сейчас и должен сказать – каких там нет, – неодобрительно сдвинул брови сотник – службу спрашивай с того только, кто ее толком исполнить может.
Мром наморщил лоб от усердия.
– Каких же не было... Хоботяры были... Броненосцы... Брюхоеды тож... Главопасти... От стеноломов земли не видно. Нет, отец-командир, все, какие только есть, – все пожаловали.
– Значит, всерьез за дело взялись, – заметил сотник. – Что ж, нечего столбами стоять! По местам!
Аргнист сам прозвонил тревогу.
Старый сотник со смешанным чувством горечи и боли следил за тем, как меняются выражения лиц его новобранцев, когда им, еще полусонным, выдернутым из сладких ночных грез, внезапно объявили, что на форт идет Орда. Кое-кто разрыдался прямо в строю, соседей не стесняясь, кое-кто схватился за голову, а кое-кто и просто "мамочка!" заорал. Угрюмое молчание хранил лишь избранный десяток Аргниста. Мужики-обозники держались не лучше новобранцев. Казалось, все усилия Фрабара и Аргниста пошли псу под хвост, но старый сотник не спешил с выводами. Не зови никого трусом, пока от стрел бегать не начнет.
– Вот что, ребята, – начал Аргнист свою короткую речь. – На нас прет Орда. И судя по тому, сколько ее здесь, – драке быть жестокой. Помощи нам ждать неоткуда. А только знайте – за нами весь галенский край. Потому лучше нам всем здесь остаться, да не видеть, что Орда на юге учинит, коли прорвется. А значит, стоять крепко! Кто струсит, побежит – своей рукой уложу. Потому как один трус всех остальных к Ракоту Милостивцу раньше времени отправить может. Все! На стены!
Приказ поспел как раз вовремя. На противоположном берегу затрещали кусты. Нимало не прячась, Орда гордо и нагло выходила во всей своей красе на северный берег Гардрага.
Даже видавший виды Аргнист присвистнул про себя от этого внушительного зрелища.
Орда пожирала последние островки зелени. Под месивом из буро-черно-зеленых тел исчезала земля. Бесчисленные лапы втаптывали в грязь остатки листвы. Под напором тесно сгрудившихся тел трещали, ломались и выворачивались с корнем деревья. Выталкиваемые задними передние шеренги начали спускаться к воде. Нигде не было видно ни одного просвета.