Купер удивленно поднял брови.
— Ты хочешь убирать со стола вместо того, чтобы чистить Цыганку?
— Я приду, когда помогу.
Проследив за взглядом Купера на плиту и посуду на кухонном столе, Мередит поняла, о чем он думает: уборка может занять слишком много времени. Однако он ничего не сказал, игриво потрепал Холли за «конский хвост» и вышел.
Мередит собрала тарелки и положила их в раковину.
— Вы не умеете готовить, да? — спросила Холли.
На секунду в голове у Мередит мелькнула мысль, что неплохо было бы выдумать какие-нибудь оправдания, что-нибудь о незнакомой плите и обстановке, об отсутствии привычной кухонной утвари.
— Я не скажу папе, если вы уговорите его позволить мне снова кататься на Цыганке.
Маленький ангел с доверчивыми карими глазами знал, как извлечь выгоду из ситуации.
— Шантаж, Холли, у тебя не пройдет. Если хочешь сказать отцу, что я не умею готовить — вперед! Но лучше я скажу ему об этом сама, если к завтрашнему вечеру не научусь прилично готовить.
— Скажете?
Мередит кивнула.
— А если он рассердится?
— Ничего.
— Мама не любит сердить его.
Похоже, бывшая жена Купера избегала конфликтов всеми возможными способами.
— Иногда единственный способ решить вопрос — это подробно обсудить его, независимо от того сердится кто-нибудь или нет.
Холли, казалось, задумалась над словами Мередит.
— Значит, вы не хотите спросить папу, могу ли я кататься на Цыганке?
Мередит сжала Холли плечо.
— Я хочу как лучше для тебя. Я поговорю с твоим папой, когда решу, что для этого будет подходящее время. Хорошо?
— Скоро? — спросила Холли с надеждой.
Мередит улыбнулась.
— Скоро.
— А вы действительно думаете, что сможете научиться готовить к завтрашнему вечеру?
— С небольшой помощью. — Мередит подмигнула Холли и сполоснула тарелки.
Купер наблюдал за Холли, подняв ее так, чтобы она могла достать круп Цыганки скребницей. Дочь прибежала в конюшню, сказав, что Мередит все же не понадобилась ее помощь. Ужин выдался… занятным. Вероятно, Мередит не привыкла к газовой плите. Надо надеяться, все наладится, когда она познакомится с ней поближе.
Поставив дочь на землю, Купер забрал у нее скребницу и услышал легкие шаги. Он поднял голову и увидел, что в конюшню входит Мередит. Все вокруг нее показалось Куперу ярким, чистым и сверкающим. Когда она подошла ближе, запахи ее тела, сена, влажной земли и лошадей слились для Купера в один приятный, почти пьянящий аромат.
— Почти половина девятого. Не пора ли Холли готовиться ко сну?
Они не договорились, какие конкретно обязанности будет выполнять Мередит. Нанять экономку оказалось значительно легче, чем жить с ней рядом. Купер никак не мог забыть, как его дочь держала в темноте руку Мередит. Нельзя допускать, чтобы Холли ждала его на лестнице, как прошлой ночью.