К друзьям приблизился всклокоченный хмурый кучер и дал полный отчет о том, как проходит ее починка.
– Васька наш тоже проспался, только что, через час тронемся в путь, – сообщил Балабуха. – Как голова, Степан?
– Да ничего, ваше благородие, – ответил кучер и, морщась, дотронулся до шишки на затылке.
– Ничего, с кем не бывает, – степенно заметил Балабуха. – На, держи. Вот тебе деньги на водку… на вино то есть. Да смотри, сразу все не пропивай!
– Постараемся, ваше благородие, – отвечал кучер, кланяясь.
– Ну, то-то же! – важно сказал Балабуха и махнул рукой, отпуская его.
* * *
Его превосходительству
военному министру Чернышёву.
От особого агента Сотникова.
Совершенно секретно.
Докладываю вашему превосходительству, что мы движемся к городу Вене. Путешествие протекает нормально, только экипаж все еще оставляет желать лучшего. Намедни заночевали в одном замке, где господа Г. и Б. затеяли потасовку с местными жителями, каковая окончилась, впрочем, вполне благополучно (для господ, а не для жителей). Прошу великодушно простить меня, более не могу писать, ибо чернила кончаются. Засим остаюсь вашего превосходительства покорный слуга и смиренно припадаю к стопам вашего превосходительства в чаянии, что вы не оставите меня своею милостью.
Душевно преданный вам агент Сотников.
Непотопляемая тетушка. – Ливень, вино и прочие радости. – Кое-что о тайной жизни привидений.
– Собственно говоря, теперь мне почти все ясно, – говорила Полина Степановна, рассеянно глядя на переменчивый пейзаж за окном. – С барышней мы разобрались, с париком тоже. Служанка – немая Мария, то есть ты. Все документы при мне. Но вот тетушка…
– Далась вам эта тетушка, Полина Степановна, – проворчала Маша, чихнула и застенчиво потерла нос. – Мало ли что могло с ней случиться! Умерла от старости, к примеру…
– Она еще не такая старая, – возразила Полина.
– Съела что-нибудь не то?
– Нет, не годится. У меня не так много теток, чтобы вот так сразу ее травить!
– Утонула, купаясь в море.
– Зачем ей купаться? Она уже не в том возрасте!
– Тогда осталась на Мадейре, – вдохновенно предложила Маша.
– А зачем?
– Затем, что у нее тоже чахотка, например. Или она вышла замуж за местного жителя.
– Ты, Машенька, не понимаешь, – вздохнула Полина Степановна. – Тетушка позарез нужна мне в Вене, потому что иначе ко мне приставят еще какую-нибудь родственницу, которая может все испортить. Молодая девушка не может жить одна, это неприлично.
– Может, я смогу изобразить тетушку? – предложила Маша. – Ведь когда меня не видят – ну, как горничную, – я же могу сыграть кого-нибудь еще?