Несколько наблюдающих расположились на гребне. На их беду штурмовики шли на бреющем и потому совершенно неожиданно вырвались из-за ближайшей скалы.
Три машины проскочили настолько низко, что казалось, выставь руку с винтовкой — и они зацепятся за ствол. Предупреждающий крик опоздал. Звено уже промчалось над лесом и рекой, с небольшим набором высоты ушло дальше и синхронно легло в разворот.
Паники не было. Лишь вполне понятная растерянность людей, застигнутых врасплох. Какой-то расчет опомнился, подхватил тяжелый пулемет на треноге и потащил его к урезу воды, где можно было встать на позицию. Но большинство воинов еще ошеломленно вертели головами или только просыпались от толчков товарищей.
Электроника сработала четко. Цель была обнаружена, картинка ушла к другим машинам, и звено слаженно легло на боевой курс. Носы штурмовиков опустились. Из-под крыльев сорвались огненные стрелы ракет, устремились вперед, врезались в почву и деревья, в воздух взвились камни, земля, ветви, люди…
Кони мгновенно обезумели. Они рванулись в разные стороны, лишь бы оказаться подальше от грохота и огня. Толстые туши штурмовиков промелькнули над лесом и помчались дальше.
Кое-кто из дозорных стал стрелять им вслед, без толку, но зато со злостью и пьянящим азартом. Никакого вреда самолетам стрельба не нанесла, однако кто-то уже карабкался на склон с пулеметом, а кто-то — с зенитным ракетометом. Другие бестолково носились по лесу, пытались поймать лошадей, старались помочь раненым или оторопело взирали на разорванные тела убитых. Человеку ведь всегда требуется некоторое время, чтобы осознать ситуацию и начать осмысленно действовать.
Звено вновь пошло на разворот. Единственный пулемет на гребне выплюнул неуверенную очередь, а в следующий миг его снесло ракетой.
Гребень вспух от разрывов, а штурмовики прошли над лесом и щедро вывалили из люков целый ливень бомб. Небольших, осколочных, прошедших по земле серией смертоносных разрывов.
Кто-то, кому повезло оказаться за пределами полосы смерти, успел выстрелить вдогонку из зенитного ракетомета. Ракета бодро прошелестела вслед уходящим самолетам, руководствуясь какими-то своими соображениями, выбрала себе жертву, догнала и ударила.
— Есть!
Несмотря на весь ужас и потери, увидевшие маленькую ответную победу люди радостно заорали. В конце концов, смерть — всего лишь закономерное окончание жизни, и ее еще никто не избежал. Но настоящие воины встречают гибель без страха, стремясь нанести противнику максимальный вред.
Конечно, это в идеале, а в реальности многие растерялись, некоторые уже взирали на происходящее из иных миров, многие корчились от боли, в муках прощаясь с этим. Но все же нашлись мужчины, которые готовились к бою с воздушным противником, и их не волновала ни разница в мощности оружия, ни шансы выйти живыми из разыгравшейся схватки.