«Рыбка заглотнула крючок», — мелькнуло у привычного к рыбе островитянина.
— Если Александр не покорится, я эту вашу чертову жемчужину сотру в порошок, — тихо и угрожающе промолвил император. — Вы клялись, что любите Петербург и что там вы обрели счастье. Неужели вы допустите гибель столь полюбившегося вам города? Взгляните окрест — во что превращена Москва? Поезжайте туда, передайте царю мое послание. Но помните, чтобы Северный Тальма вас не провел за нос. Он хитрец в облике простофили! И привезите мне мир. Я вас озолочу. Я уверен, что Александр послушает именно вас, испугавшись ужасной участи второй своей древней столицы. Ведь вы, аристократы, одного поля ягоды.
Воцарилась долгая и тягостная тишина. Невыносимая и для императора, и для Коленкура.
— Почему вы ничего не отвечаете, Арман?
— Сир, хотите ли вы знать истину? Или предпочитаете покорность?
Наполеон вопросительно посмотрел на одного из немногих французов в его окружении, для которых интересы отечества стояли на первом месте.
Император пожал плечами. Понятно, что он желает знать истину, хотя предпочитает покорность.
— Моя поездка не принесет ни вам облегчения, ни Великой армии, ни даже Франции.
— Вы ведете речь обо мне, Арман? — иронически удивился Наполеон.
Но Коленкур пропустил сквозь себя язвительную иронию. Она не задела его, как задевала обычно.
— Настала пора, сир, отводить войска за Неман и продолжить войну в привычных условиях, с хорошо изученными противниками.
— За Неман? Вы с ума сошли, дорогой Коленкур! Я собираюсь зимовать в Москве и, как только предоставится возможность, идти на Петербург, чтобы выполнить то, что я вам сейчас обещал.
— Вы шутите, сир?! Москва непригодна для зимовья. Я хорошо изучил Россию и ее народ и повторяю: Москва непригодна для зимовья.
— Я настаиваю на вашей поездке к Александру, герцог.
— Нет, сир! Коленопреклоненно прошу меня простить. Я не могу взяться за поручение, зная заранее, что оно обречено на провал.
И, сделав паузу, Коленкур добавил, чтобы смягчить удар, нанесенный некогда боготворимому властелину:
— Я не хотел бы брать всю полноту ответственности за поручение, которое не сумел бы довести до успешного завершения.
— Я вас более не задерживаю, герцог, — холодно произнес Наполеон.
Граф Лористон не посмел отказаться и через день был передан французским эскортом под защиту эскадрона драгун, которых выслал на аванпост сам Кутузов.
Лористон не Коленкур. Лористона опытный главнокомандующий легко обведет вокруг пальца. В Петербург его, конечно, не пустят и будут кормить завтраками до белых мух. А там с почетом и назад.