В Зимнем императрица, опустив налитый слезами взор, тихо произнесла:
— Болезнь твоей матери приняла ужасающие формы, Alex! Она очень страдает. Будем молиться!
Организм императрицы Марии Федоровны был настолько крепок, что долго не сдавался после того, как доктор Арендт сказал, что она не поправится. Мария Федоровна продержалась до 24 октября. Она даже настаивала на том, чтобы привели Бенкендорфа. Арендт никого не допускал в спальню, опасаясь, что волнение ухудшит состояние умирающей. Кроме императора, проститься с матерью разрешили только великим князьям Константину и Михаилу, которые приехали с юга, из-под Тульчина. На вопросы Марии Федоровны о Бенкендорфе Арендт велел отвечать, что он-де сам заболел в дороге и не может приехать к ней.
Последняя ночь оказалась особенно мучительной. Душа императрицы не хотела расставаться с телом. Сыновья стояли у постели со склоненными головами. Бенкендорф невольно отметил, что великие князья Константин и Михаил с возрастом стали больше походить на отца. Лишь император сохранил привлекательные черты материнского лица.
Почти за тридцать лет после гибели государя Павла Петровича близкие привыкли к неизменному присутствию и участию Марии Федоровны в благотворительных делах. С воцарением Николая Павловича ее влияние стало более ощутимым и значительным. Она получила возможность действовать и через Бенкендорфа, который беспрекословно выполнял любое пожелание императрицы.
На следующий день в неурочный час Бенкендорфа позвали в Аничков. Император познакомил его с завещанием.
— Все портреты твоей матери моя покойная мать просит разделить между тобой, сестрами и братом Константином, о смерти которого она ничего не знала. Самый лучший миниатюрный портрет она предназначала Константину, считая его более остальных похожим на Тилли. Теперь я его передам вашей сестре Марии Шевич. Так, я полагаю, будет справедливо.
Далее покойная императрица напоминала всем, кто прочтет завещание, что она исполнила обязанности матери относительно детей Тилли, назвав ее добрым и достойным другом. Она дала всем воспитание, позаботилась о приданом дочерей и сверх того поместила в кассу Воспитательного дома капиталы на их имя. Императора она просила, чтобы позволил пополнить взятые Бенкендорфом и Марией суммы из казны. «Верную службу надобно ценить!» — сказал государь, грустно улыбнувшись.
— Теперь ты должен меня слушаться, Алекс! Я тебе вместо отца и матери. Слышишь, что она пишет? Прошу императора, — прочел он медленно и внятно, — не оставить своим покровительством детей женщины, бывшей моим искренним другом и память которой будет всегда мне дорога. Волей-неволей я не оставлю тебя своим покровительством, выполняя завет матери.