— Что же это было? — спросил Шефер самого себя и грубо выругался. Он осмотрелся. Никаких повреждений на теле. Зеленая кровь чудовища застыла как вторая кожа.
Шефер бросился бежать подальше от эпицентра взрыва. Без устали, не останавливаясь ни на миг, он мчался по выжженной земле, перескакивая через горящие участки или огибая большие пожары. Через три мили черная земля кончилась, и он снова оказался в привычной зелени джунглей.
А еще через две мили его подобрал вертолет с двумя сотрудниками «Дельты».
— Что это было, парень? — спросили его. — Это дьявольски похоже на атомный взрыв!
Ответить Шефер не успел. Из плюхнувшегося рядом вертолета выскочили готовые к бою солдаты с оружием наперевес. Через несколько минут сотрудники «Дельты» были связаны.
— Что это было? — коротко спросил Доусон Шефера. — Готов поспорить, что мы видели атомный гриб! Только очень маленький!
— А что это? — в свою очередь, спросил Шефер, кивая в сторону связанных.
— У нас приказ, — пояснил Доусон. — Тут много всякого произошло…
Через минуту Шефер смог в этом убедиться.
Автоматная очередь срезала лопасть вертолета, грохнули газовые и дымовые гранаты… Вскоре Доусон и его люди связанными лежали на траве, а командир «Кобры» тискал в объятиях своего старого друга и коллегу. Тот внезапно обмяк.
— Эй, Алан, что с тобой?
— Устал, — произнес Шефер и потерял сознание.
Очнулся он в госпитале. Лейкоциты, радиоактивный фон, лейкемия… Зловещие слова врачей звучали как приговор. И рядом с ним — ни одного знакомого лица, зато двое «волкодавов», не спускающие с больного глаз.
Ядерный взрыв на границе переполнил чашу терпения президента. Кроме дипломатических протестов от сопредельных государств, он получил ряд запросов конгрессменов, на которые не мог ничего ответить.
Тут–то директор ЦРУ и вытащил на свет телеграмму Хопкинса о работе войсковых подразделений в восьмом и девятом квадратах, где как раз и произошел взрыв.
Это было сделано вовремя: миссия специального отдела в Гайане провалилась. Шефер был в руках «Дельты».
По приказу президента расследование поручили ЦРУ, и Шефера передали людям Смита. Они не смогли применить к нему своих коронных методов по одной причине: состояние майора приближалось к критическому. Врачи говорили, что он получил смертельную дозу радиации.
Через несколько дней Шефер должен был умереть. Но дни проходили, а он не умирал.
Больше того, количество лейкоцитов в крова начало восстанавливаться.
— Феноменальная способность костного мозга к регенерации, — сказал врач молоденькой медсестре. — В мировой практике это первый случай!