— Виноват, ваше сиятельство! — пробормотал юноша.
Нагаев смягчился, но напускная строгость не сходила с его лица.
— Управы на вас нет, оболтусов! Шатаетесь без дела, вот и беситесь!
— Ваше сиятельство, мы вот уже несколько месяцев сидим без дела… Женщин в глаза не видели!
— Будет тебе дело, Соколов! Тебе, твоему брату и Воронову. Завтра нужно будет снарядить «Енисей» — отправитесь в Архангельск. Повезете политических и особо опасных преступниц, заговорщиц. Ясно?! Это дело государственной важности! Они должны прибыть в указанное место в указанное время, и именно ты будешь отвечать за них головой.
Соколов покраснел от злости.
— И это — задание морскому офицеру? Быть конвоиром у баб?! У воровок? Убийц? Заговорщиц?
— Обсуждению не подлежит! Ты и твои «секунданты» выполните это задание, а потом посмотрим, что с вами делать дальше…
— Мы хотим воевать!
— Навоевался уже! Да так, что стыдно смотреть на тебя. Вон с глаз моих! Поговорим, когда вернетесь. Вот как переведу тебя в эскадру графа Орлова… Чертовски ты надоел мне, Соколов!
Сергей вздрогнул от неожиданности, и радостно забилось сердце.
— Я? К Алексею Григорьевичу?!
На его лице читался искренний восторг: эскадра графа Орлова — это прямая дорога в будущее. Это сражения, дальние плавания, а так же возможность бывать при дворе во время длинных отпусков.
— Ступай, ступай! Выполнишь задание, и поговорим.
…Из мечтаний его вывели крики конвоиров.
— Так, по одной поднимаемся по трапу. По одной я сказал! Не толкаться, все успеете! Разговоры прекратить!!
Сергея передернуло от отвращения. Вот они, отбросы общества, без лица и без имени. Скоро они канут в небытие в далекой ссылке.
Женщины болтали, некоторые смеялись, грязно ругались, кто-то плакал, — их было не больше двадцати. Все одеты в коричневые платья из грубого сукна, серые платки и обветшалые, старые тулупы, побитые временем и молью.
Внезапно подул ветер, и Сергею вдруг показалось, что среди этих серых голов в арестантских платках словно золото блеснуло. Это порыв ветра сорвал платок с головы одной из заключенных. Ее волосы огненно полыхнули в серой массе, засияли. Все стихли и зачаровано смотрели на это чудо. Из-за туч выглянуло солнце, и волосы девушки засверкали сильнее, ярче, словно споря с самим солнцем. Первым опомнился рыжий конвоир, он поднял платок заключенной и дернул ее за локоть.
— Быстро голову накрой! Опростоволосилась тут… Там тебе вмиг патлы повыстригут, чтоб живность не завелась!!
Он громко заржал своей шутке. Девушка захохотала вместе с ним звонким, переливчатым смехом, а потом плюнула рыжему в лицо. Женщины заулюлюкали, а конвоир дернул бунтарку за волосы и замахнулся.