Две белых кобры, обвивая друг друга, поднимаются из плетеной корзины, ведомые музыкой. На мгновение, они кажутся одной змеёй, а не двумя, а затем они вновь разделяются, двигаясь в корзине по отдельности, соскальзывая на землю так близко к вашим ногам.
Змеи двигаются синхронно вперед-назад в такт музыке, поразительно напоминая неведомый танец. Изящный и грациозный.
Темп музыки нарастает, и теперь в движениях пресмыкающихся появляется жесткость. Вальс оборачивается битвой. Они ползут по кругу, друг против друга, а ты в нетерпении наблюдаешь, кто же из них ударит первой.
Одна из них тихо шипит, другая отвечает сопернице тем же. Они по-прежнему ползают по кругу, а музыка и аромат благовоний поднимаются к звездному небу.
Ты не можешь с уверенностью сказать, который аспид наносит первый удар. В конце концов, они же одинаковые. Когда они поднимаются, шипят и набрасываются друг на друга, ты совершенно не обращаешь внимания на тот факт, что шкуры обеих белоснежных змеи стали идеально черными.
По дороге из Бостона в Нью-Йорк, 31 октября, 1902
Большинство пассажиров циркового поезда разошлись по своим вагонам и купе, чтобы почитать или лечь спать, или заняться чем-нибудь иным во время путешествия. Коридоры, в которых суетились люди, пока все готовились к отъезду, теперь были уже пусты, когда Поппета с Виджетом шли от вагона к вагону, тихо как кошки.
На каждой двери в купе висит карточка с указанием имени циркового артиста занимающего данное купе, написанное от руки. Они останавливаются перед тем, на котором можно прочесть «С.Боуэн» и Виджет подносит свою руку к двери, чтобы постучать в матовое стекло.
— Входите, — раздается голос изнутри, и Поппета проскальзывает в открытую дверь.
— Мы не помешали? — спрашивает она.
— Нет, — говорит Селия. — Входите же.
Она закрывает книгу, исписанную символами, и кладет её на стол. Все купе напоминает взрыв в библиотеке, груды книг и бумаги, сваленные на лавки обитые бархатом и полированные деревянные столы. Свет танцует по комнате в такт движению поезда, отражаясь от хрустальных люстр.
Виджет задвигает дверь и защелкивает на щеколду.
— Хотите чаю? — спрашивает Селия.
— Нет, спасибо, — говорит Поппета.
Она нервно поглядывает на Виджета, который в ответ только кивает.
Селия наблюдает за обоими, Поппета кусает губы и отказывается встречаться с Селией глазами, в то время как Виджет прислоняется к двери.
— Выкладывай, что такое? — спрашивает она.
— Мы… — начинает мямлить Поппета. — У нас проблема.
— Какого рода? — спрашивает Селия, сдвигая груду книг, чтобы ребята смогли присесть на фиолетовые скамейки, но близнецы остаются стоять, где стояли.