Он протянул сверкающую драгоценностями лапу, и Ясень бросил в нее кожаный мешочек.
— Никому не говорите, что видели нас, — предупредил фейри.
Охранники столкнули лодку в воду.
— Боюсь, уже поздно, ваше высочество, — вдруг произнес хриплый голос на другом конце пещеры.
Ясень схватился за меч. Из полумрака навстречу нам вышли четверо рыцарей, хрустя сапогами по гальке.
— Вы очень умно поступили, решив не пользоваться обычными путями, Ясень, — сказал один.
Шипов на его доспехах было больше, чем у остальных, иглы на плечах топорщились, как у дикобраза.
— Маб выставила там надежную охрану, и вы это знали. К несчастью, Явор уже подкупил всех контрабандистов города. Какие же двуличные эти гоблины!
Я бросила яростный взгляд на Сахарный Палец, но лодка уже ушла далеко от берега. Гоблин стоял в ней и ухмылялся.
— Ты уж извини, принцесса! Принц дал хорошую цену, а другой принц — еще лучше. Ничего личного.
Он махнул мне рукой, и лодка пропала во мгле. На сердце стало тяжело, будто его ледяная глыба придавила. Я повернулась к рыцарям.
Те как один выхватили мечи. Клинки у них были черные, острые как бритвы. Вдоль кромок тянулись длинные шипы.
— Отставить, Терний! — приказал Ясень.
Меча он пока не выхватил, но держался наготове.
— Биться с тобой я не хочу. Если ты уйдешь, Явор об этом никогда не узнает. Мы не вернемся в город.
— К несчастью, нам не дали указаний насчет вашего возвращения, — ответил Терний с неуловимой издевкой. — Видите ли, принц Явор знает, что вы отправились за скипетром, а этого никак нельзя допустить. Новый повелитель приказал доставить ему полукровку. Мне очень жаль, ваше высочество, но вас придется убить. Как сказал Сахарный Палец, ничего личного.
Новый повелитель? О ком это он? И тут меня осенило. Я ахнула, будто мне саданули кулаком в живот. Железный король! Они перешли на сторону врага! Это Явор впустил во дворец Терциуса и проволочных солдат. Он дал им погубить Береста и забрать скипетр. Он убедил Маб, что железных фейри не существует.
Ясень побледнел.
— Нет, — прошептал он. — Явор не мог нас предать. Неужели он в сговоре с железными фейри? Что вы наделали!
— Одолеть Железное королевство нельзя, — откровенно сказал Терний. — Старый мир уходит в прошлое. Королева нам больше не защитница, пора найти более сильного союзника, подняться выше. Явор поведет нас в новый мир, где нам будет нечего бояться. Ни прикосновения железа, ни того, что воображение смертных иссякнет. Пусть старики упиваются древними традициями. Их ждет гибель, а мы займем их место.
— Явор всех погубит, — мрачно ответил Ясень. — Война лишь приблизит наш конец. Только вместе Зима и Лето могут остановить Железное королевство.