В пакете оказался опечатан еще один конверт, поменьше, запечатанный тем же самым сургучом и тем же самым оттиском перстня, и письмо. Письмо было писано на бумаге с водяными знаками того сорта, который используется в Королевской Канцелярии, писано было рукой, чернилами. Принц узнал почерк своей матери, чернила сильно выцвели – было видно, что это письмо хранилось долгое, очень долгое время…
Я, Елизавета Виндзорская, принцесса Йоркская, вступая на Виндзорский престол, сим клянусь в верности Британии, англиканской церкви и рыцарям ордена Пламени, свято блюдущим ее интересы, и обязуюсь сохранять и поддерживать неотъемлемые права и привилегии, данные ордену и паладинам его, да поможет мне Господь.
Дано в Ньери, Кения, написано собственноручно.
1952 год.
Принц Уэльский подошел к столику, который находился в углу этой большой сухой комнаты, включил освещение. Здесь была очень сильная лампа, предназначенная специально для чтения старых, с выцветшими страницами книг, здесь же была бронзовая лупа. Включив лампу и поставив лупу на текст, принц тщательно осмотрел его, особенно подпись, ища по мере возможностей и опыта следы подделки. Но следов не было. Да он и так понимал – это не подделка.
Документ, который он увидел, свидетельствовал о тризне, государственной измене. Королева Великобритании, вступая на престол, не могла клясться в верности никому, кроме Великобритании и ее народа. Ни письменно, ни устно, ни как-либо еще. Тем более – какому-то подозрительному, явно заговорщическому ордену.
Но она поклялась. Его мать – поклялась.
– Что это значит, Август? Что это за ерунда?
– Ваше Величество…
– Перестань меня называть чужим титулом, черт бы тебя побрал!
Пакет с тайными печатями грохнулся на пол от удара принца кулаком по столу. Сэр Август едва заметно улыбнулся:
– Ваше высочество, это тайный церемониал, который должен пройти каждый наследник, вступающий на по праву принадлежащий ему престол.
– Тайный церемониал? Это сильно смахивает на государственную измену, Август. Прежде всего – вашу государственную измену. Храни Господь, только из уважения к моей матери я не открою никому эту тайну, но я больше не хочу вас видеть, ни во дворце, ни в этой комнате. Вон!
– Ваше высочество, мы видимся в последний раз, – сказал сэр Август, – по уставу ордена я, служивший одной из величайших монархинь за всю историю страны, не могу справлять службу при новом монархе. Вашим слугой будет тот, кто придет к вам, и на его руке будет этот перстень. Я же клялся на верность Ее Королевскому Величеству и не могу клясться повторно, новому монарху.