Налегая на самодельное весло, Максим чувствовал себя без оружия, словно голышом. Даже пистолет утонул в реке, не оставив шанса на спасение в случае нападения какого-нибудь речного монстра. С одним ножом не отбиться даже от кишащих в реке мерзких рептилий не то, что от человека с оружием. Здешние зверушки за века эволюции научились не просто выслеживать и пожирать добычу, но и своего рода изощренно играть с ней, неминуемо убивая в конце. Взять хоть речного дракона, с любопытством смотрящего на него из кустов на берегу. Это же зверь-маньяк в полном смысле этого слова. Речной дракон не слишком быстро бегал по суше на своих коротких лапах, зато адского терпения и выдержки ему было не занимать. Сначала слегка укусит, впрыскивая в кровь жертвы ядовитые токсины, а потом хоть две недели будет таскаться следом за ней пока она не ослабнет от яда настолько, что не сможет сопротивляться, когда ее начнет пожирать вонючая пасть, с острейшими в три ряда как у крокодила зубами. Шкура этой зверюги по прочности не уступала кремневым пластинам, что ставило охотника в неудобное положение.
Напевая про себя простенький мотивчик, Максим медленно пережевывал молодые побеги бамбука. Передвигаться по реке было намного комфортней, чем топать на своих двух. Через пару часов плавания он уже рассчитывал, наконец, причалить к берегу, чтобы найти себе еду на суше, как откуда-то из мангровых зарослей на перерез плоту устремилась узкая лодка с тремя мелкими фигурами на борту. Держа Мак Милана на прицеле допотопных охотничьих ружей, угрюмые люди одетые лишь в набедренные повязки и грубые плащи из парусины, всем своим видом не сулили ничего хорошего. Судя по их «экипировке» и «амуниции» это были обычные речные разбойники, коих расплодилось в последнее время невиданное множество. Теперь, дело добром не кончится, с тоской подумал Максим, нащупывая на поясе кожаные ножны.
– Подгребай к нам, белый недоумок! – на ломаном русском окликнули его с лодки.
Пришлось подчиниться, все равно от них не сбежать, а от пуль не спрятаться. Плывущая позади плота голодная стая речных драконов с угрозой стала подплывать к людям. Им самим сделалось любопытно, что произойдет дальше, ведь никто не говорил, что эти твари неразумны и напрочь лишены всяких чувств, кроме извечной злобы и голода.
– Какого черта ты плывешь по моей реке? – рявкнул на Максима щербатый главарь, наступив голой стопой на качнувшийся плот. – Не молчи гаиджин! Ты меня совсем не уважаешь?
– Уважаю. – Примирительно ответил Максим, напряженно наблюдая за остальными.