— Ну что ж, их там осталось штук двадцать, — сказал Умник. — Выйдем и перестреляем, или ещё побалуемся с экраном?
Решили ещё раз задействовать экран. Когда в живых осталось всего четыре шара, друзья решили прорываться. Отбойник отдал свой "Беркут" Везунчику, оставив себе лишь детонаторы.
Чудик поддерживал охающего и причитающего Чухло. Они побежали первыми. За ними кинулась Сластёна, потом Умник, тащивший мешок с "кожухом", далее Везунчик, сжимающий в каждой руке по автомату. Замыкающим был Отбойник.
Четыре шара были сметены энергоформом Умника и друзья бегом начали огибать озеро. Отбойник остановился, где-то на половине пути и стал искать глазами осьминога. Он увидел, как под водой, стремительно двигается огромная бесформенная тень. Хищник следовал за людьми вдоль кромки берега. Вот, вверх взметнулись щупальца. Отбойник активировал детонатор и швырнул его в чудовище. Бросок оказался, почти удачным. Детонатор с всплеском упал в воду в паре метров от скользкого пожирателя. Грохнул взрыв, и вода в озере словно вскипела. Десятки щупалец начали, бешено хлестать по воде, каменистой тропе, скалам, во все стороны летели брызги и каменные крошки.
Крича от страха, команда неслась со всех ног, сквозь этот каменно-водяной ад. Туннель был уже близок. И вот, наконец, спасительный вход. Один за другим друзья ныряли туда. Последним вбежал Отбойник. Чудовище шипело и бесновалось за его спиной. Было не понятно, ранил ли его взрыв, оглушил, или только обозлил. Но выяснять это никто не собирался, путешественники бежали и бежали вперёд, следуя извилистым поворотам туннеля.
* * *
Туннель привёл друзей в огромную пещеру, посреди которой раскинулось очередноё подземноё озеро, столь обширное, что противоположный его берег терялся во мраке. Освещение здесь было неважным, исходило оно, от сгустков какой-то зеленоватой плесени, тут и там покрывающей стены, прибрежные скалы и камни. По обеим сторонам озера, петляя среди глыб и камней, тянулись узкие каменистые тропинки.
Путники двинулись по тропинке, пролегающей по правому берегу, поскольку слева нагромождения из скал и глыб образовывали такой лабиринт, что там, запросто можно было потеряться и плутать много часов. Правый же берег был более открытый.
Водная гладь озера была спокойной и лишь иногда по ней пробегала лёгкая рябь. Иногда, в тёмных глубинах, что-то вспыхивало и светилось, порой раздавался тихий всплеск, каждый раз, заставляющий Чудика вздрагивать.
— Тут, наверное, полно таких осьминогов, — боязливо, бормотал он.
— Да, наверное, — тихо сказал Умник. — Наш знакомый приполз отсюда. Больше ему неоткуда было взяться.