В комнате было жарко, душно и сыро. И еще пахло гнилью. Когда Прутик занял место за маленьким квадратным столом, он испытал беспокойство. Слева был отец, справа — Мамаша Твердопух, а напротив, закрыв глаза и подрагивая ушками, сидел Форфикюль. Пальцы Прутика ощутили, что шкура ежеобраза на жилетке слегка ощетинилась.
Мамаша Твердопух положила на стол свои чешуйчатые лапы, одна на другую, и улыбнулась Облачному Волку.
— Так-так, — любезно начала она. — Ну вот мы и снова здесь.
— Действительно, — согласился Облачный Волк. — И я не могу не выразить свое восхищение тем, как хорошо выглядите вы сегодня, Мамаша Твердопух, и как вам идет желтый цвет!
— Ах, Волчище, — воскликнула она, охорашиваясь. — Старый ты льстец!
— Но каждое мое слово — правда, — настаивал Облачный Волк.
— А ты, как всегда, неотразим, — с восхищением прокудахтала Твердопух.
Прутик взглянул на отца. Это действительно было так. В своем великолепном пиратском костюме с плоеным воротником, галунами и блестящими позолоченными пуговицами Облачный Волк выглядел величественно. И вдруг с внезапной дрожью ему вспомнилось, каким свирепым стало лицо его отца, когда Прутик выпустил штурвал из рук и корабль, падая, закрутило в воздухе; как он ругался, когда железный лес полетел вниз.
Прутик поднял глаза. Форфикюль пристально уставился на него. Будь осторожен в словах и даже в мыслях — вот о чем предупреждал отец. Прутик посмотрел в глаза ночного вэйфа, уши которого трепетали, и его охватила тревога.
— Рулевой диск, да? — услышал он голос Мамаши Твердопух. Ясно, что любезности были окончены. — Это важная деталь.
— Да, — подтвердил Облачный Волк.
— И поэтому дорого стоит?
Облачный Волк кивнул.
— Что же, я думаю, что мы сумеем договориться, — живо сказала Мамаша Твердопух. — Если качество железного леса оправдает мои надежды.
Прутик побледнел. Из-за его глупости «Громобой» никогда больше не поднимется в воздух. В висках у него застучало. И когда Форфикюль наклонился и, прикрыв рот рукой, что-то зашептал на ухо Мамаше Твердопух, ему стало совсем скверно.
Глазки у птицы загорелись.
— Итак, Волчище, — продолжила она, — как ты думаешь, лес оправдает мои надежды? — Она наклонилась вперед и уставилась на него. — Или есть что-то еще, что ты хотел бы мне сообщить? — спросила Мамаша Твердопух неожиданно резким и твердым голосом.
— Сообщить тебе? Я… — Облачный Волк начал теребить повязку на глазу. — То есть… — Он оглянулся на сына. Никогда прежде Прутик не видел своего отца таким уставшим, таким старым.
— Ну? — потребовала Мамаша Твердопух.