— Этот рейс оказался весьма неудачным, — признал Облачный Волк. — Но ничто не может нам помешать в следующий раз…
— Ты, кажется, подзабыл, — бесцеремонно перебила его Твердопух, — что уже должен мне десять тысяч. И это без процентов. Добавь стоимость нового рулевого диска… — Тут она многозначительно замолчала и начала небрежно отряхивать перья. — Так что я не уверена, что следующий вояж состоится.
Прутик весь съежился.
— Во всяком случае, если мы не заключим договора на моих условиях, — лукаво продолжила хозяйка таверны.
Не моргнув глазом, Облачный Волк спросил:
— И каковы же будут эти условия?
Мамаша Твердопух поднялась на свои чешуйчатые ноги и отвернулась, сцепив лапки за спиной. Облачный Волк и Прутик выжидающе смотрели на ее спину. На лице Форфикюля застыла усмешка.
— Мы давно знаем друг друга, Облачный Волк. Ты — меня, а я — тебя, — начала Твердопух. — Несмотря на твои текущие финансовые неудачи, ты все-таки лучший капитан воздушных пиратов. Да и в том, что «Громобой» продырявили древоточцы, вряд ли твоя вина. — Она сделала шаг вперед. — Поэтому именно к тебе я обращаюсь с предложением, которое должно стать величайшим делом твоей жизни. Если ты с ним справишься, то одним росчерком пера все твои долги будут списаны.
Облачный Волк взирал на нее с недоверием:
— А что ты будешь с этого иметь?
— Ах, Волчище, Волчище, — захихикала Мамаша Твердопух. — Ты же меня хорошо знаешь. — Ее глазки-бусинки загорелись. — Это будет потрясающая сделка — вот все, что я могу сказать тебе сейчас.
— Прибереги свои вопросы, пока я не объяснила, в чем дело, — резко оборвала его Твердопух. Она перевела дыхание. — Ко мне обратился П…
Форфикюль громко закашлялся.
— … ну, скажем… один академик из Санктафракса, — продолжала она. — Он желает раздобыть грозофракс, много грозофракса, и он щедро заплатит за него.
Облачный Волк хмыкнул:
— Если ему нужен грозофракс, то почему бы ему просто-напросто не запустить руку в казну. Как я слышал, в наши дни все кому не лень так и делают.
Мамаша Твердопух невозмутимо его выслушала.
— Именно для восполнения истощенных запасов казны грозофракс и нужен. Слишком много его истратили на изготовление пылефракса, — продолжала она, глядя на серебряный медальон, висевший у нее на шее. — Нельзя сказать, чтобы кто-нибудь достиг в этом успеха, но если ничего не делать, летучая скала в конце концов порвет цепи и Санктафракс улетит. В открытое небо. Навсегда.
— Тьфу ты, — сплюнул Облачный Волк. — Санктафракс! И пускай себе летит!
Мамаша Твердопух раздраженно закудахтала.
— Санктафракс — это неотъемлемая часть нашей жизни! — огрызнулась она. — Его ученые — это предсказатели погоды, картографы, исследователи туманов и фантомов, прилетающих к нам из-за пределов Края. Это они разгадывают знаки, привносящие порядок в хаос. Без них Нижний Город не смог бы выжить!