Внешне они очень разные. И вовсе не потому, что на одном форма морская, на другом — обычная авиационная. Но общего в них, пожалуй, больше. Оба генерал-майоры авиации, дважды Герои Советского Союза. В биографиях тоже много общего.
Слышать друг о друге им, безусловно, доводилось, а встречаться — нет. Главное, что их сразу сблизило, — это учебное заведение, где каждый много лет назад обрел профессию летчика.
В тот день, 30 марта, когда вместе со всеми участниками встречи они ехали в Новороссийск, на Малую землю, только и было разговоров о молодости, об учебе в школе морских летчиков.
Василий Иванович Раков сначала учился летному делу в Качинской авиашколе, затем перевелся в школу морских летчиков осваивать технику пилотирования на гидросамолетах.
Потом, через много лет, Василий Иванович напишет в книге о том, какое влияние на его судьбу оказали события, привлекшие внимание всей мировой общественности.
Весной 1928 года в Арктике потерпел катастрофу дирижабль итальянского генерала У. Нобиле, летевшего к Северному полюсу. В спасении экспедиции принимали участие шесть государств. Но только нашему знаменитому полярному летчику Б. Г. Чухновскому удалось найти во льдах две разрозненные группы экспедиции и сообщить по радио о их местонахождении. Почти все члены экипажа дирижабля были спасены.
Советская молодежь видела в Чухновском образец мужества и геройства. Желание стать таким же, как он, стало массовым. Ракову удалось добиться путевки комсомола в летную школу.
С тех пор судьба его неразрывно связана с морской авиацией. После окончания учебы в 1931 году началась служба в составе авиации Балтийского флота. В 1938 году он — командир эскадрильи 57-го бомбардировочного полка, в составе которого участвовал в войне с белофиннами.
В декабре 1939 года капитан Раков вылетел в составе эскадрильи для нанесения бомбового удара по приморскому военному объекту. Встретив мощный зенитный заградительный огонь, летчик не сошел с курса. И даже тогда, когда снаряд разбил левый двигатель его самолета, он уверенно вел эскадрилью к цели. Можно было бы выйти из строя, вернуться на базу, его место занял бы заместитель. Он поступил иначе. На одном двигателе, с полной бомбовой загрузкой он продолжал лететь вперед. Эскадрилья точно вышла на цель, метко поразила объект и в полном составе вернулась на свой аэродром.
За отличное выполнение заданий командования по разведке кораблей и оборонных сооружений противника, за успешные бомбовые удары по военным объектам, за мужество в боях В. И. Ракову 7 февраля 1940 года присваивается звание Героя Советского Союза.