– Кто ты и как здесь оказался?
Ящероголовый ответил:
– Меня зовут Эстеррах, и я был здесь всегда. Понимаю, чего ты от меня хочешь… Я стал обретать плоть совсем недавно. Потом пришел Царь и Освободитель. Он сказал, что очень скоро мы все снова вернем себе плоть и, как в древние времена, будем править миром.
– Ты видел здесь человеческую женщину? Невысокую, со светло-русыми волосами и голубыми глазами. Постарайся вспомнить, от этого многое зависит!
– Нет, не видел. Слышал только, что женщина была в центре мира, что Царь призвал ее…
– Что за царь? Где его найти?
– Великий Царь Царей, Единственный Не Терявший Плоти, Освободитель! И он – в центре мира!
– Что еще за центр мира? – выкрикнул, не удержавшись, Женька.
Сан Саныч сделал внуку знак не вмешиваться. Но человек-ящер ответил на вопрос мальчика, пошипев:
– Он там, откуда мы все родом.
– А откуда ты родом? Где твоя книга? – строго допрашивал Хранитель.
– Я из произведений Доритосфена, великого мыслителя Атлантиды.
– Атлантиды? – Сан Саныч вздрогнул. – Твоя книга сохранилась? Не может быть! Если ты обретаешь плоть, значит, тебя или вспоминают, или читают… Но ни то, ни другое невозможно!
Потрясенный услышанным, дед немного опустил меч и сделал шаг вперед. Что было большой ошибкой. Оказалось, что руки Эстерраха одинаково хорошо гнутся вперед и назад. Несмотря на скованные льдом нижние конечности, монстр изловчился и схватил Хранителя за ногу.
– Попалссссяяя… – кровожадно прошипел он.
– Дед, атас! – закричал Женька и, оттолкнув Олю, кинулся к ящероголовому.
Но Хранитель коротким ударом меча уже отсек когти чудовища от своего сапога и вонзил его в сердце Эстерраха.
– Моя книга написана заново… будет написана… – в последний раз прошептали холодеющие губы ящероголового. – Я умираю с твоим именем на устах, Эрто…
Подскочивший Женька наотмашь ударил Эстерраха ногой. Замороженная плоть разлетелась на мелкие осколки. Хранитель убрал меч в ножны, потом подошел к помосту и, морщась, сразу отошел. Приблизившись к останкам Эстерраха, он выдернул из-под них его плащ, вернулся к помосту и накрыл тряпкой то, что находилось на нем, а потом с силой столкнул ужасные куски. Очистив таким образом алтарь, он достал флягу и вылил воду на его поверхность, смывая остатки крови.
– Зачем ты это делаешь? – недоуменно спросил Женька, не скрывая отвращения.
Вместо ответа Хранитель указал на алтарь, и ребята вдруг увидели, что тот весь испещрен какими-то надписями. В самой середине отчетливо виделся знак трех переплетенных колец. Отойдя от помоста, Сан Саныч уселся прямо на пол спиной к нему и пояснил ребятам: