Услышав эти слова, гости как по команде повернули головы в ту сторону, где только что стояла девушка, но она, едва отец произнес похвалу в ее адрес, незаметно выпорхнула за дверь. Исчезновения ее не заметил даже Василько, который то и дело посматривал исподлобья на посадскую дочку.
— Убежала… — огорченно вздохнул посадник, — смущается. Как птичка малая, все от людей прячется… Нуда что это я, — отогнал он от себя горькие мысли, — гостей дорогих потчевать надобно, а я все хвалюсь. Угощайтесь, не побрезгуйте пищей скромной.
— Что‑то ты, Василий Алексич, лукавишь, али не видишь, какими кушаньями стол заставлен? — с усмешкой спросил воевода. — Глаз радуется и животу потеху сулит. Если так и дальше дело пойдет, доспехи новые заказывать надобно будет.
— Вот уже скажешь, Егор Тимофеевич, — смущенно произнес посадник, довольный похвалой, — после трудов праведных можно немного и разговеться. Великий пост и душу очистит от скверны, и животы подтянет.
За обильными закусками слово за слово потекла неторопливая беседа. Темка неслышно мелькал по горнице, предугадывая желание пирующих: то подливал им в кубки питие, то подносил блюдо с каким‑то яством.
Поначалу разговор за столом вертелся вокруг кушаний. Хозяин предлагал отведать то грибочки особого засола, то ветчину в студне, то сваренную в маковом молоке икру. Гости, хотя и не испытывали голода, попировав накануне до поздней ночи, но все‑таки повиновались просьбам посадника и, к своему удивлению, не без охоты пробовали все новые и новые яства. Разговор повернул в другую сторону, когда дело дошло до жаркого с клюквенным взваром.
Темка внес в горницу и поставил на стол глубокое блюдо с большими кусками разной дичи и вышел, прихватив со стола освободившиеся от кушаний блюда. В приоткрывшемся на несколько мгновений дверном проеме князь заметил фигурку Федора.
— А не увлеклись ли мы с вами пиром и за медами-квасами запамятовали, почему решили наведаться к посаднику? — спросил князь громко, прервав рассуждения воеводы о том, с каким взваром, с клюквенным или брусничным, мясо тетерева вкуснее, а затем добавил строго: — И ты, Василий Алексич, хорош! Ладно хоть успели с хозяйкой твоей за столом посидеть да за ее здоровье кубок поднять, а детей твоих толком и не разглядели, как ты их прогнал куда‑то.
Посадник с удивлением поглядел на князя, будто забывшего, что за столом мужским не место женам и детям малым, но возражать не стал, уловив в сказанном какой‑то подвох.
— Дочь‑то в церковь ушла, она ни одной службы не пропускает… — начал оправдываться он.