И тут же все, что было написано, придумано, сочинено и снято на Варте за последние двадцать лет, померкло и потерялось. Двадцать лет здесь пытались дотянуться до имперского уровня — копировали известное и пытались найти свой путь. И почти скопировали, и почти нашли — и все разом обесценилось подарками «Метрополии», как линялый плюш в сравнении со шкурой живого леопарда.
А еще вечеринки, фестивали, спортивные соревнования и открытые лекции для желающих — на любые темы, в живом исполнении специалистов. Посланцы высаживались каждый день, спрыгивали на Варту из своих челноков — подданные Его Императорского Величества, они были на полголовы выше местных и выделялись в толпе, даже если молчали.
— Когда уже все закончится? — с тоской сказала мать. — Когда наконец они уберутся с орбиты, и можно будет спокойно смотреть в небо?.. Меня давит эта штука, все время кажется, что он смотрит вниз, а у вас такого нет?
Глядя, как она нервничает, Артём чувствовал себя потерянным и мелким, как старинный винтик с резьбой.
— А мне нравится, — пробормотал отец. — Мне нравится смотреть на «Метрополию». Хоть что-то красивое, нестандартное в жизни…
— Нестандартное?! — мать повернула голову, и от выражения ее глаз отец напрягся:
— Люба, ну что ты…
— Илья, ты понимаешь, что сейчас летает у нас над головой? Ты понимаешь, кто на нас смотрит? Может быть, в эту самую секунду?!
Артём вздрогнул. «Вечер на рейде», игравший в его голове, на полутакте сменился разухабистым «Левым задним», и это был плохой знак.
— Император, — прошептала мать. — Как они не боятся быть там, на борту, каждый день — в одном пространстве рядом с этим. Дышать одним воздухом… Я бы и на порог не ступила, зная, что он внутри.
— Кем бы ни был Император, — пробормотал отец, — мы видели от него только хорошее, правда?
Остаток вечера прошел в молчании.
* * *
— …Твоя одноклассница говорит, ты зазнался. Что это значит?
— Значит, что она дура.
— Кир, — сказал Артём. — Мы живем на Варте, живем среди людей. Ты можешь сколько угодно мечтать о подданстве…
— Я не мечтаю, — сказал Кирилл. — Если бы мне было восемнадцать, я уже получил бы имперский паспорт… И я его получу.
— Что она болтала насчет экскурсии на «Метрополию»?
— Сегодня была экскурсия.
— Как?! А…
— Я не ездил.
— Почему?! Они не имели права тебя не пустить!
— Я не собираюсь с ними спорить. Мне плевать на их жалкие экскурсии. Через двадцать лет я буду подданным Императора!
После этих слов Кирилл отвернулся к стене, и разговор сделался невозможен.
* * *
До сих пор только они двое из всей группы не заявляли на подданство. Но теперь Ванесса сломалась.