— Добиваем головного. Держать дистанцию, — спокойно, как на учениях, командует адмирал. Взгляд на экран радара. — Приготовиться к отражению воздушного налёта.
С «Алтая» стартуют все имеющиеся самолёты, заставляя итальянцев отступить. Трёхмоторные бомбардировщики с большой высоты вываливают в море свой смертоносный груз. Всё мимо. Итальянские линкоры открывают ответный огонь, но их снаряды падают с недолётом в целую милю. Немного не дотянув до берега, пылающий «Джулио Чезаре» переворачивается кверху килем.
— Перенос огня на второй корабль. — Вильмунд-Коваль подносит к глазам электронный бинокль. — Не жалейте снарядов.
«Конте ди Кавур» практически повторяет судьбу систершипа. 356-миллиметровый снаряд прошивает бронированные палубы корабля и взрывается под днищем. Быстро погружающийся корабль поворачивает к берегу и садится на грунт. Над водой остаются торчать мачты и надстройки линкора. Следующий целью артиллеристов «Конунга» оказался «Кайо Дуилио». Десяток залпов, накрытия, попадания. Похоже, итальянский корабль получил подводную пробоину. Вот он меняет курс и также направляется к берегу.
— Почтенный адмирал, мы израсходовали три четверти снарядов главного калибра, — тактично напоминает командир «Конунга». — Прикажете продолжать стрельбу?
— Действительно, прошло сорок минут, — с сожалением констатируя данный факт, Вильмунд-Коваль опускает бинокль. — Прекратить огонь. Мы своё дело сделали, ложимся на курс отхода. Передайте на крейсера: пусть возвращаются.
Крейсера возвращаются с маленькой победой: разгромлен небольшой конвой, потоплено пять транспортов, повреждены два эсминца сопровождения. Соединение полным ходом отходит к Гибралтарскому проливу. Пару раз воздушный патруль обнаруживает подлодки противника, эсминцы проводят профилактическое бомбометание. Доклад с самолёта-разведчика: обнаружено спешащее от побережья Сардинии соединение итальянского флота во главе с линкором.
— Какая жалость. И почему эти итальянцы не подошли раньше? — искренне огорчается адмирал. — Теперь они станут умнее, а нам придётся долго и нудно отлавливать их крупные корабли.
На траверзе Гибралтара эскадру атакует немецкая подводная лодка U-81. Её командир, капитан-лейтенант Фридрих Гуггенбергер, добивается попадания одной торпедой в авианосец «Алтай». Торпеда не взрывается! Эсминцы «Иридий» и «Кобальт» засыпают U-81 глубинными бомбами, но подлодке удаётся ускользнуть. В тот же день в Атлантике U-205 капитан-лейтенанта Решке атакует авианосец «Саяны», добиваясь трёх торпедных попаданий. И снова ни одна торпеда не взрывается. Эсминцы «Тантал» и «Титан» бомбят подлодку несколько часов и, в конце концов, отправляют её на дно.