Откуда ты такой грязный, взялся? А куртку во что превратил, рожа в царапинах, - причитала Людмила, пока Николай раздевался.
Да так, с котами повздорил. Помойку делили, - шутка вышла не очень веселой, хозяйка даже не улыбнулась. - Все расскажу, но сначала, как в сказке, напои, накорми, и спать уложи.
Ишь, Иван-царевич нашелся! - ответила женщина, уходя на кухню. - Накормлю, так и быть, а про остальное - можешь и не мечтать.
Николай вымылся, с наслаждением ощутил себя чистым, наскоро почистил одежду и отправился вслед за хозяйкой, ибо в воздухе уже плавали ароматы, невыносимые для пустого желудка. Едва увидел стол, перехватило дыхание: все, что нашлось в не очень-то большом холодильнике, оказалось в этот раз на столе. Желудок взвыл мартовским котом и потащил хозяина к столу.
Прошло не меньше получаса, прежде чем челюсти задвигались медленнее, а хруст за ушами стал не столь громок. Живот к этому моменту приятно потяжелел, Николай чувствовал, как по телу растекается теплой волной сытая истома. Только в этот момент, определив, что гость уже вполне способен разговаривать, Людмила начала расспросы:
Ну, рассказывай, какие там кошки тебя трепали?
Влип я, Мила, крепко влип. А во что, сам никак не пойму.
Мафия? Ты связался с бандитами, - ахнула хозяйка. Глаза ее округлились, как у испуганного котенка, лицо побелело.
Нет, это совсем не мафия. Я даже не знаю, кто они такие. Может масоны, может еще кто-нибудь. В общем, я им сильно нужен, чего-то они от меня хотят. Сегодня они как раз пытались у меня это самое "чего-то" отобрать, да не дался я, убежал. Пока убегал, испачкался, поцарапался. Сама видишь, домой мне никак нельзя, там наверняка засада, вот к тебе и пришел.
А что они забрать-то у тебя хотят? Отдай.
Не могу, никак не могу.
Да что же это такое, сокровища какие или что?
Не могу я тебе сказать, Мила, не могу, - Николай зевнул. - Устал я, давай спать, или ты меня на улицу погонишь?
Нет не погоню, - и мягкие губы коснулись щеки Николая.
Спать легли поздно.
Снилось Николаю, что стал он кустом. Да, самым обычным, зеленым кустом, что растет посреди большого, дремучего леса. Солнце светило на его зеленые, разлапистые ветви, дождь поливал, деревья и другие кусты шелестели вокруг. Но рухнула с неба, неведомо откуда, цепочка из темного металла, с подвеской в виде шестиугольной звезды. Упала и повисла на одной из веток куста-Николая. И стали после этого сохнуть у куста корни. Медленно, неотвратимо, один за одним. Больно было это и страшно, ведь не знал куст, как это, жить без корней. Все вокруг живут с корнями, и трава, что ростом мала, и деревья, чья крона теряется в голубом небе. Но как не переживал куст, сгнили его корни совсем. Первый же сильный порыв ветра вырвал куст из земли и понес по воздуху. Летел он среди стволов, летел, и срослись ветви в крылья и хвост, и стал он чудесной зеленоперой птицей. Взмахнула птица крыльями и села на ветку, мотнула головой, и соскользнула цепочка с талисманом. Но не упала на землю, зацепилась за ветку куста, что оказался внизу. Зашелестел куст изумленно листьями, а птица сорвалась с ветки, и полетела дальше, навстречу солнцу: