А обстановка на Кавказе к середине августа сложилась крайне напряженная. Оборона перевалов Главного Кавказского хребта была поручена сорок шестой армии еще в конце июня сорок второго года. Одновременно на армию возлагалась оборона побережья Черного моря и советско-турецкой границы. Участок обороны был слишком обширным и разнообразным по характеру местности — от южного побережья до высоких гор. Армия была рассредоточена на большом фронте. Некоторые наши командиры не придали должного значения подготовке перевалов к обороне, считая Главный Кавказский хребет непреодолимой естественной преградой для противника. Основные силы армии были развернуты на Черноморском побережье. Большинство перевалов оборонялось малыми силами, а некоторые вообще не занимались войсками. Все это привело к тому, что создавалась угроза выхода немцев в Закавказье.
Ставка Верховного Главнокомандования специальной директивой потребовала создания прочной обороны на перевалах. В директиве подробно и конкретно определялись пути и средства решения этой задачи.
— Штаб фронта принимает все меры для исправления допущенных ошибок, — угрюмо говорил Тюленев. — На помощь защитникам перевалов брошены свежие силы. Но положение, повторяю, крайне тяжелое. Вы хорошо знаете горы и, надеюсь, сможете помочь войскам.
Рокотов получил назначение в штаб третьего стрелкового корпуса, который располагался в Сухуми. Степан обрадовался предстоящей поездке. Он надеялся увидеться там с Ольгой, Борисом. Ведь генерал армии ясно сказал, что всех альпинистов с других фронтов отзывают на Кавказ.
…До Сухуми Степан ехал поездом. Паровоз некоторое время тащил состав вдоль мутной Куры. Справа осталась древняя столица Грузии — Мцхета.
Миновав Самтредиа, поезд повернул на северо-запад и, пересекая многочисленные притоки Риони, пошел чуть под уклон, между горами и морем. За Очамчира слева по ходу поезда открылась безграничная даль Черного моря. Гладкие волны плавно накатывались на берег, точно лизали сероватую гальку пустынных пляжей. Справа в стороне Ткварчели виднелся Кодорский хребет. К востоку горы увеличивались гряда за грядой. И чем выше были они, тем меньше растительности на их вершинах, а еще дальше, к Главному хребту, на вершинах белел снег. Здесь же, внизу, почти к самому железнодорожному полотну подступали цитрусовые сады, деревья были усыпаны золотистыми мандаринами и лимонами. Иногда сады как бы разрезались скалистыми отрогами гор, покрытыми лесом, и тогда могучие деревья высоченной зеленой стеной нависали над поездом, а потом снова мелькали золотые сады. Созревшие плоды были особенно ярки под лучами безмятежного солнца. Но если присмотреться к этому мирному пейзажу, то можно заметить траншеи, окопы, противотанковые рвы. Траншеи петляют от берега моря и, уползая в сады, прячутся в буйной зелени.