— Я стыжусь того, что позволил тебе уйти с пляжа и оставил терзаться сомнениями. Ты была смелой и честной со мной в тот день, а я повел себя ужасно. Ты была моим другом, Бет, и заслуживаешь лучшего к себе отношения с моей стороны.
«Была другом».
— Ты сказал, что не заинтересован в моей дружбе.
— Нет. Не заинтересован. — Бет глотнула воздуха, и Марк вздрогнул. — Но не по той причине, по какой ты думаешь. Я обязан объяснить. — Он взял ее за руки. — Я понимаю, что все эти годы тебе было тяжело, Бет. Мне было достаточно посмотреть на образы, запечатленные на твоих картинах, чтобы понять, насколько жуткой и несчастной оказалась твоя жизнь. Как тяжело тебе было справиться со всем одной.
В ответ она лишь кивнула. Месяцы, проведенные в общении со студентками, научили Бет соглашаться с сильными сторонами своего характера, а не бесконечно извиняться за свою слабость.
— Жалость мне не поможет.
Он сдвинул брови:
— Нет. Я это понимаю. Теперь понимаю даже лучше. Прошедшие несколько месяцев явно пошли тебе на пользу.
Бет печально улыбнулась:
— Кто-то однажды сказал мне, что мы несем ответственность за наше счастье. Я решила поискать свое.
Он многозначительно взглянул на нее:
— Ты кого-нибудь встретила?
«Что?»
Для того чтобы кого-то встретить и полюбить, Бет придется вырвать Марка из своего сердца. А это произойдет не сразу, учитывая то, как долго она помнила о нем во время своего отвратительного замужества.
— Я хотела сказать, что обрела счастье в душе. Я теперь спокойна.
Он нахмурился сильнее, выглядя нерешительным.
Неужели он начнет о чем-то сожалеть? Он передумал?
— Продолжай, Марк. Говори то, о чем собирался сказать.
— Я хотел… Когда я сказал, что твоя дружба меня не интересует, ты, вероятно, решила, будто я считаю тебя недостойной…
Она хмыкнула:
— В каком-то смысле.
Он на миг прикрыл глаза:
— Я сожалею о том, что неверно подобрал слова. Ты могла подумать, что я… Ты можешь взяться за старое.
Кровь застыла в жилах Бет. Неужели Марк до конца дней будет относиться к ней только как к алкоголичке?
— Ты беспокоился о том, что я снова возьмусь за бутылку? — Она увидела, как покраснела его шея, и продолжила: — Неужели ты думаешь, что имеешь надо мной такую власть?
Его взгляд был решительным.
— Ты сказала, что любишь меня.
У Бет внутри все оборвалось, она затаила дыхание. Но не успела она что-то сказать, как Марк продолжил:
— В школе я тебе нравился. Потом, когда ты вышла замуж, эти чувства… они усложняли твою жизнь. Это правда?
Бет замерла. Ей следовало ответить отрицательно, тогда разговор был бы окончен.