Совсем ребенок, как и сказала Ханна, но реальность шокировала.
«Женщина-ребенок»! — с дрожью подумала Симона. Синяк вокруг глаза был не единственным. Синеватое пятно на щеке и багровый след вокруг тонкой шеи.
— Это Долл, мамзель. Так они ее называют.
«Долл — кукла. Что ж, имя подходит, — подумала Симона. — Она хорошенькая».
— Сколько тебе лет, Долл?
— Двенадцать, мамзель.
Голос Симоны задрожал от ярости, когда она спросила:
— Кто это сделал с тобой?
— Молодой господин.
— Месье Оноре?
Девочка утвердительно кивнула.
— Я не верю, что месье Оноре мог сделать такое! — воскликнула Симона. Она знала наследника Магнолиевой Аллеи, очаровывавшего пожилых дам прекрасными манерами.
— Это правда, мамзель, — подтвердила Ханна.
— Да, мамзель, — сказала Долл, ее глаза наполнились слезами. — Мне пришлось убежать, чтобы он не убил меня. — Ее хриплый голос снова привлек внимание Симоны к рубцу на шее. — Когда молодой господин пьян, он становится плохим и всегда ищет меня.
Смысл ее слов ужаснул Симону. Девочка была маленькая, только расцветающая, привлекательная в своей невинности. Симоне стало плохо от ярости. Она не могла отвернуться от несчастного ребенка, несмотря на опасность.
— Я постараюсь найти в доме место, где мы сможем надежно спрятать ее. В Беллемонте есть комнаты, которыми никогда не пользуются. Нельзя допустить, чтобы ее нашли и отправили обратно в Магнолиевую Аллею, где ее высекут.
— О, мамзель! — голос Ханны прервался, лицо исказилось от страха. Она заслонила девочку, когда Симона стала открывать дверь.
Пока маман и беременная золовка спали в самые жаркие часы дня, Симона отправилась обследовать пустые комнаты: старую детскую на третьем этаже, где Тони и умершая сестра Тереза провели детство, и другую, ближе к спальне родителей, в которой выросли она и Алекс.
Еще не решили, какую из них подновить для будущего ребенка Орелии, но времени оставалось достаточно. Рядом со старой детской была комната портнихи. Ее тоже редко использовали, потому что модистка больше не приезжала на плантацию. Женщины Беллемонта ездили в ее модную лавку в город.
Симона выбрала детскую из-за обитых сундуков под небольшими окнами, служивших диванчиками. В сундуках было достаточно места, чтобы Долл могла спрятаться в случае необходимости, по крайней мере на короткое время.
Симона рассказала Ханне об этой комнате, когда служанка причесывала ее и помогала одеваться к обеду. В полночь Симона зажгла свечу и тихо сошла по черной лестнице впустить Ханну и Долл.
Они прокрались на третий этаж в старую детскую. Там Симона снова осмотрела Долл при свете свечи. На светло-желтой коже девочки пугающе выступали кровоподтеки, и она и Ханна дрожали от страха. Снова Симону охватила тошнотворная ярость. Этого ребенка необходимо защитить, несмотря на риск.