— Отбой, Очкарик, — тихо сказал он.
Ника склонила голову на рюкзак, но уснуть так и не смогла.
Грек скомандовал подъем вскоре после того, как в сторожке стали угадываться предметы. После завтрака — галеты с еще не остывшим в термосе чаем — он повел новичков вглубь Зоны, так и не удосужившись объяснить, какие же твари ночью так надрывались. Хотя Макс поинтересовался.
— Разберемся, — скупо ответил Грек. — Очкарик, видишь дерево с обломанной вершиной? Дуй прямо и никуда не сворачивай. Макс следом. Потом ты, Краб. Вперед.
Честно говоря, Ника думала, что ее охватит какое-нибудь чувство от первых шагов по легендарной Зоне. Ничего похожего не произошло. Пейзаж вокруг ничем не отличался от того, что остался по ту сторону насыпи. Чахлая, желтая трава. Хилые деревья с искореженными стволами. Серое небо над головой. И ветер.
Ника ступила с намеченного пути неосознанно. Вдруг показалось, что тропа там огибает кочку — всего-то полтора шага в сторону. Вот она и обошла кружным путем заросший травой холмик. И двинулась, было, дальше.
За спиной кто-то сдавленно захрипел. Сжимая в руках автомат, Ника быстро оглянулась. Палец судорожно искал предохранитель. Но стрельба не понадобилась.
На том самом холмике, который она обошла, на коленях сидел Макс. В вылезших из орбит глазах застыл ужас. Сорванная верхняя пуговица висела на нитке. Макс пытался вздохнуть, но из горла вырывался надсадный хрип. Он задыхался.
Грек не спеша подошел к корчащемуся в судорогах парню и за шкирку вытащил его на тропу. Макс со свистом втянул воздух и в мокрых от слез глазах стало проявляться осмысленное выражение. Проводник оставил его в покое и повернулся к Нике.
— Очкарик, подь сюда.
Ника сделала шаг к нему, опасаясь скорой расправы. Проводник улыбнулся и она его не узнала. От прежнего добродушного человека, который изо всех сил старался казаться суровым не осталось и следа. Этому человеку не нужно стараться, он и был жестким, собранным и страшным.
— Ты зачем с тропы сошел, сынок? — ласково спросил он. — Я приказал тебе идти прямо и ни шагу в сторону. Приказал?
— Да, — она кивнула головой. — Просто мне показалось…
— Что тебе показалось, сынок? — так же участливо поинтересовался он.
— Там ветер был везде, — Ника замялась. — Трава вроде как колыхалась. А там нет. Вот и все.
— Ага, — констатировал проводник и повернулся к Максу. Тот с трудом приходил в себя. В распахнутом вороте куртки на шее горели темные глубокие царапины. — В Зоне каждый доверяет только себе. Осознал? Если ты идешь следом за Очкариком, это еще не значит, что у тебя вместо головы жопа. Ты в Зоне, — он ткнул Макса в грудь пальцем и тот пошатнулся. — Один. Запомни. Всегда один. Смотри по сторонам. То, что пропустил Очкарик, ты старайся не пропускать. Он может пройти первым — и ничего. А тебя схлопнет. Почему? Я спрашиваю, — он наступал и Максу волей-неволей приходилось отступать. — Отвечать.