— Потому что… не смотрел по сторонам, — выдавил из себя Макс.
— Точно, сынок. Все ловушки проверять твоей шкурой не будем. Запомни еще — большинство аномалий можно вычислить. Не все. Но многие. Здесь Зона, сынок. В ней нет ошибок. В ней есть жизнь и есть смерть. И ничего посередине. Кроме твоей глупости, чаще всего. И везенья — это реже. Молодец, Очкарик. Из тебя выйдет толк. Курс прежний. Вперед.
И Ника пошла вперед.
С каждым шагом Зона, почувствовав над людьми власть, проникала через поры под кожу, вливалась в кровь, стремительно завоевывая чужое пространство.
Грек взял курс на север, рассчитывая к вечеру добраться до Темной долины.
Зона терпеливо выжидала, заманивала вглубь. Обычный набор: вакуумные или безвоздушные, если быть точнее, ямы, пара гравиконцентратов, карусели, да десяток мелких, рассчитанных на одного человека изнанок. Отработанных, черт побери.
Страшное зрелище представляет собой человек, вывернутый наизнанку.
Черная земля, пропитанная кровью. Обломки костей, протыкающих со всех сторон кровавые куски плоти. Жуткое бесформенное месиво из белеющих костей и мяса. Невозможно представить себе, что прежде все это было человеком. Черепная коробка скрыта за мозговым веществом. Рыхлая масса, серыми червями облепившая обломки черепа. Словно не пряталась внутри, а наоборот, стеклась на запах крови. И как насмешка Зоны — два нетронутых глазных яблока — среди бесформенной ноздреватой массы, таращившие зрачки в хмурое небо.
Грек далек был от мысли таким демонстративным способом запугать новичков. Много чести для таких сопляков, из которых, похоже, только один чего-то стоил — Очкарик. Еще может быть, Макс. Только о последнем думать не хотелось. Вообще, Грек предпочитал поменьше общаться в Зоне с такими вот парнями — которых заранее записал в смертники. Приберет Макса к рукам Зона, тот и пикнуть не успеет. На взгляд Грека, такова участь всех, кто слишком близко к сердцу принимает сталкерский неписанный Кодекс.
Зона терпеть не может ничьих законов, кроме своих собственных. С этим не поспоришь. Захочет наградить — наградит. До конца дней своих богатым будешь. И плевать она хотела на твои заслуги перед обществом. Будь ты хоть распоследним подлецом — отвалит по полной. А уж захочет наказать, так будь ты хоть трижды святошей — отгребешь и "за что?" спросить не успеешь.
У заброшенного колодца — все что осталось от лесного хутора — пришлось остановиться. Вода здесь отличалась чистотой. Ходили слухи, что ученые объяснили природу такого странного для Зоны явления. Сразу под колодцем произошел разлом, и вода поступала сюда едва ли не с артезианских глубин.