Последние мысли о родных нарушил свисток командира, и рота поднялась в атаку — с криками и воплями, озлобленностью и ругательствами в пустоту. Чем больше ты боялся, тем громче ты кричал. Один за другим они поднимались по самодельной лесенке, навстречу собственным страхам и собственной смерти. Вся рота пошла вперед; командир, постоянно дуя в свисток, подбодрял солдат. Рота изможденных, но озверевших воинов не могла противопоставить пулеметам ничего, кроме оглушительного и угрожающего вопля.
Утренний дождь затруднял продвижение бойцов, на дне почти каждой ямки скапливалась вода. В больших воронках лежали полуразложившиеся тела убитых, из тел которых от пулеметного огня и криков выбегали крысы. До вражеских окопов было около двухсот метров. Двести метров отделяло их от цели, от этих двухсот метров зависела их жизнь. От этих двухсот метров зависело, сколько матерей не дождутся своих детей домой, сколько жен останутся вдовами. Панический страх сменяется спокойствием, стойкостью, но одновременно и полной дискоординацией. Каждый пытается себя утешить знаниями, полученными на тренировках, когда они пронзали мешки, набитые соломой. Но здесь не учебный лагерь и не теория, это не драка с ребятами из соседнего двора — здесь убивают, и каждый из этих мальчишек думает, что он вернется к родным. Подпустив атакующих на более близкое расстояние, французская линия обороны оживает, и раздается винтовочная стрельба, вперемешку с пулеметными очередями, и первый в шеренге падает замертво, за ним — второй, третий, десятый.
Наш мальчишка бежал не в первой шеренге, что и успокаивало, но какой-то подсознательный страх все же продолжал таиться в душе. Командир роты, бежавший впереди, кричал: «Выполняйте свой долг, а страх оставьте врагу, он тоже боится», однако очередная пулеметная очередь подкосила его как траву, и он рухнул на землю.
Не успели они пробежать и двадцати метров, как вражеский пулемет оскалил зубы с сухим треском, и люди, бегущие в шеренге, стали падать один за другим. Солдату, бежавшему слева от нашего мальчишки, пуля попала в ухо, и тот, резко закрыв его рукой, упал с диким криком, будто его резали на операционном столе без анестезии. Мальчишка не сделал еще ни одного выстрела, не пробежал еще и сотни метров, а животный страх, поселившийся внутри, уже словно сковал всё тело. Почва то справа, то слева вздымалась вверх земляным фонтаном, и шальной камень из земли выбил одному бойцу глаз; не успев даже закрыть глаз рукой, солдат получил несколько пуль в грудь и плашмя рухнул в глубокую воронку, наполненную водой. Наш герой метался из стороны в сторону. Ты боишься, боишься свернуть вправо или влево, ты не знаешь, что делать. Ты бежишь за солдатом, что перед тобой, и молишься, чтобы его не убили, иначе ты займешь его место в первой шеренге. Через секунду тебе надо выбрать, свернуть ли вправо или залечь, нужно принимать ответственные решения на ходу, — все это разрывает твой мозг от неопытности; тебе надо убить человека, и ты имеешь в запасе несколько секунд, а тебе всего восемнадцать лет. Неожиданно пуля попадает в голову впереди бегущему солдату, и он, теряя равновесие, на скорости падает к земле, всем телом проехав по грязевому месиву.