Где-то к полудню появились из леса два человека. Изможденный старик и молодой могучий парень. Оба несли за спинами туго набитые походные мешки. Да еще у молодого торчала из-за плеча рукоять меча. Одеты они были хоть и в добротную, но видавшую виды одежду.
Подойдя к деревенскому старосте, который вышел навстречу гостям, старик спросил:
— Скажи-ка, милейший, к Станрии путь где дальше будет?
— А?.. — отозвался ошеломленный староста.
— Столица в каком направлении? — перевел молодой, досадливо поморщившись.
— А! — сообразил староста. — Дык, вам в город надоть!
— Да, — сказал молодой. — Куда нам идти?
— А кто вы такие будете, люди добрые? — осторожно поинтересовался староста.
Места вокруг Полтара были глухие. Хоть и спокойно было, но нет-нет, а появлялись люди недобрые, от правосудия скрывавшиеся. Года два назад одного такого в сараюшке обнаружили, да заперли там же. Хорошая тогда награда из города пришла! За полученные деньги новый молельный дом поставили, да ограду вокруг деревни выправили такую, что любо-дорого!
— Научная экспедиция Академии наук естественных, его королевского величества Рауха II, — надменно оповестил старик. — Правда, когда лет двадцать назад мы проходили в горы, состав был совсем другой. Но раз руководитель имеется, то состав, в общем-то, и не важен.
— Ага! — кивнул староста, слегка окосев от такого количества ученых слов. — А этот-то, чего с оружием? Одежонка у него не воинская, а оружие носит.
— Охранник это, — втолковывал старик. — Одежда за двадцать лет поизносилась. Вот что было, то и надел.
На площади уже собирался народ, заинтересовано поглядывавший на пришельцев. Несколько дюжих мужиков с топорами держались поблизости, готовые по первому знаку старосты приступить к задержанию.
— Дык ему-то самому лет двадцать и есть, — прищурился староста. — Когда же это он охранником стать успел? Да и вид у него не наш какой-то. Виданное ли дело — волосья белые, аки снег?
— Ты об ардейлах слышал? — хмуро поинтересовался молодой, сбрасывая мешок к ногам. — Как они выглядят, знаешь?
Молодой одним слитным движением выхватил клинок и сделал вокруг себя сияющий голубыми отсветами круг.
— Ась? Ардейлы? — прошамкал стоящий позади старосты деревенский знахарь. — Слыхал я о таких. Видать не видал, а слыхал…
Знахарь опустился на вкопанную рядышком лавочку, удовлетворенно вздохнул и расслабился.
— Что ты слыхал? — повернулся к нему староста.
— Чего? — вздрогнул знахарь, поднимая голову. — А! Об ардейлах? Есть такой народ… Только далеко он обитает. Во — он за теми горами. И волосья у него, действительно, белые. Ты, парень, не из их будешь?