— Сомневаешься в чём-то?
— Есть децел, — признался молодец. — Вдруг князь отказал.
— Был о тебе разговор. Этого дурака в красном платке с собой не берите, наставлял меня светлейший, ибо дурь показать он горазд. Возможно, по молодости лет. Подождём, говорит князь, годков десять, посмотрим, если не поумнеет, то никогда в войско не возьмём.
Зрачки Михана расширились.
— Еле уболтал светлейшего князя включить тебя в отряд. Пока на нижних основаниях: убирать, готовить, ночную стражу нести.
— Спасибо, дядя Щавель, — пролепетал молодец. — Век помнить буду.
— Я запомню, — сказал Щавель.
— Не могу я домой вернуться ни с чем, пустобрёх, скажут…
— Хорош ныть, — оборвал Щавель, уже недовольный своей шуткой. — Ты на службе. Теперь пошли на склад. От щедрот светлейшего князя Великого Новгорода нам положена одёжа и оружие.
На вещевом складе их встретил заносчивый ключник с бородою лопатой.
— Одень нас по-походному, — Щавель бросил на стол требование, не удостоив завсклада приветствием.
— Одевай тут всяких… — Ключник смерил взглядом просителей с головы до ног, как помоями облил.
— Не блатуй, Никишка, — негромко сказал Щавель.
В глазах завсклада вспыхнуло удивление, он всмотрелся и сбледнул с лица.
— Прости, боярин, не признал, — ключник склонил голову, согнуться в поклоне мешало пузо, — не гневайся…
— Делай дело, — приказал Щавель.
Прогнав из кладовой досужего раба, дабы не позориться, ключник самолично приодел командира и его людей, выдал каждому по добротной вместительной котомке из кордуры. Прочная синтетическая ткань была легче кожи, так же крепка, но боялась огня. Впечатлённый давешним торгом, Щавель брал с запасом. В Орду переться — все ноги стопчешь. Потому, углядев сундук с греческими берцами, зацепил себе и молодцам по паре. Заморская обувь, хоть и тяжёлая, сносу не имела, в отличие от кожаных подмёток сапог домашней выделки.
— Дозволь спросить, лесной человек, — пропыхтел доктор, когда гружённая скарбом ватага покинула склад. — Откуда ты знаешь почтенного ключника Никифора?
— С невольничьего рынка, — ответствовал Щавель. — Я купил Никишку для хозяйственных нужд: полы мыть, посуду. Когда отъезжал селиться в Тихвин, дал ему вольную и при войске пристроил, а он, смотри-ка, выслужился как. Важный стал, стервец.
— Дух с него ядрёный пошёл, — ухмыльнулся Жёлудь.
— Помнит, знать, — отметил Щавель. — А вообще, парни, никогда не давайте воли рабам, чтобы не пришлось жалеть.
— Вот эльфы покупают с торга рабов, особливо семьями, и сразу отпускают. Да и ты выписывал вольную, батя.
— То забота эльфов. У них свои понятия и свой ответ. А у меня в ту пору не было мудрого наставления, какое имеется у вас. Знал бы, не отпускал. Потому что рабская суть есть пресмыкание перед сильным и попрание слабых, а также злобная зависть и ненависть к своему хозяину, пускай и хорошему. И вообще ко всем, кто выше стоит. Раба из себя не выдавишь, даже по капле, хоть каждый день тужься. Не бывало таких рабов, что становились бы милостивыми господами. Если кость стала чёрной, её ничем не отмоешь.