— В Звонких Мудях! В Звонких Мудях! — разнеслось по колонне.
Ратники воспряли духом. Даже кони прибавили шагу, уловив в человеческой речи ободряющее сочетание звуков.
Щавель с парнями ехал впереди, как бы в головном охранении, но на самом деле возле командирского места. На тракте надобности в дозоре не было, двигались споро, сгоняя на обочину крестьянские телеги, то и дело огибая мелкие заторы, вытесняя в канаву встречных сиволапых, да те и сами торопились убраться, видя, какая сила прёт.
Погода выдалась самая для верхового марша кузявая. Небо было высокое, синее, ясное, временами прохватывал крепкий свежий ветерок. Над головой кругами вился корвус-коракс. Вился, вился, сел на дерево, вытянул шею поперёк движения каравана и хрипло выкрикнул:
— Кра! Кра!
— Соловушка! — улыбнулся Жёлудь.
Почтенный Карп радости лесного парня не разделял.
— Вот я тебя, тварь! — замахнулся кнутом на корвуса знатный работорговец.
Соловушка покосился на него фиолетовым глазом, взъерошил бороду и удивлённо спросил:
— Крук?
— Каюк! — буркнул Карп.
Он проехал мимо, однако соловушка сорвался с ветки, аж дерево закачалось, взмыл в небо и принялся нарезать круги с только ему ведомой целью.
Михан как бы невзначай оказался рядом с работорговцем и угодливо подпел:
Корвус-коракс, что ж ты вьёшься
Над моею головой?
Ты добычи не дождёшься.
Корвус-коракс, я не твой.
Знатный работорговец, казалось, не реагировал. Он влился в седло, как каменный, на тяжеловозе его кряжистую тушу совсем не качало. Замер, будто наливаясь силой, задрал голову, глянул ввысь, где вился корвус-коракс, предупредил грозно:
— Ты насри мне ещё, гадина!
В ответ с выси слетела маленькая белая бомбочка, шлёпнулась на холку тяжеловоза, смачно чвакнула и разлетелась, забрызгав красную рубаху работорговца и огненную гриву.
Светлейший князь вернул навозный поцелуй.
— Ах ты, падла! Ебит-твою налево! — Карп взмахнул кнутом.
Соловушка сбился на крыло, его словно подкинуло ветром, перевернуло, он отчаянно пытался удержаться в воздухе, но не справился и рухнул под копыта.
— Стойте!
Жёлудь спрыгнул, рискуя быть затоптанным, метнулся, выхватил корвуса прямо из-под коней.
— Стой!!! — скомандовал Щавель.
Подчиняясь, ратники дёрнули поводья. Голова колонны стала, задние наезжали на передних, возникла сутолока. Жёлудь выскочил, прижимая к груди соловушку.
— Ты чё раскомандовался? — Карп двинулся на Щавеля, но остановился, не приблизившись вплотную.
— Кто-то должен, — отрубил Щавель.
Подскакал Литвин:
— Что у вас?
— Парня чуть не стоптали, — объяснил Щавель. — Командуй, сотник, ехать надо.